[歷史傳奇] 亂世宏圖 作者：酒徒 (全書完)

    第二章蓬篙（四）

    “得令嘞！”眾莊丁家將們轟然答應，互相配合著沿官道兩側整隊。轉眼之間，就排出了一個似模似樣的品字大陣。步卒分左右兩個方陣拖後，騎兵排成橫方陣前推，整個隊伍的最前方中央位置，則是山羊鬍子劉老大，以及若干與他同盟的寨主、堡主，豪傑，鄉賢，一個個豎馬橫刀，威風八面。

    “嗯——！”見大伙的動作如此迅捷，山羊鬍子劉老大覺得很有面子。嘴巴里滿足地發出一聲呻+_吟，手捋鬍鬚，朝潞州城方向施施然觀望。

    潞州城裡湧出來的地方官軍，則完全是另外一番模樣。為將者一個個的盔斜甲歪，氣急敗壞。當兵者一個個跌跌撞撞，你推我搡。至於硬著頭皮帶隊出來彈壓地方的潞州刺史王恕和潞州團練使方崢，以及司功、司倉、司戶、司法、司兵、司田等各曹參軍，全都神不守舍，憂心忡忡。

    大夥誰都明白，今天“過路”的這些莊丁家將們，到底是為何而來！澤、潞兩州的新任節度使常思膽大包天，居然在剛剛上任不到三個月，連地方上的鄉賢都沒顧得上接見的情況下，朝轄地之內的各縣各鄉，頒發了糧賦徵繳令！並且要求縣丞、縣尉們，全力催討歷年所欠！這不是唯恐天下不亂麼？他也不仔細想想，如果能讓治下各莊各堡各寨，按照朝廷規定繳納錢糧賦稅的話，澤、潞兩州的賬面上，又怎麼會出現如此巨額的積欠？兩州的歷任刺史又不全是廢物，誰不想做出點兒政績來加官進爵？可澤潞兩州四面不是高山就是大河，土匪草寇多如牛毛。官員們不去主動惹是生非，地方上還一年四季警訊不斷呢。主動去跟寨主、堡主們催債，不是鐵了心逼著他們鋌而走險麼？

    然而明白歸明白，潞州的文武官員們，卻誰也不會對常思直言而諫。

    首先，那常思就不是個講道理的主，自打上任以後驕橫跋扈，四下胡亂插手，將刺史、縣令以及各級文武早就得罪了個遍。

    其次，這世間惡人自有惡人磨，他常思不把地方官員們當一回事兒，地方上自然有人也不把他這個節度使當一回事兒。雙方碰一碰也好，碰出點兒火星來，彼此知道了深淺，接下來才更容易平心靜氣地討價還價。

    再次，則就是一些大夥都心照不宣，但誰也不會說出的道道了。這當官的歸朝廷指派，為吏的，做團練指揮、都頭的，可都是土生土長。平素雖然都住在城裡，可誰在城外邊，沒有一份顯赫的家業？誰的背後，沒站著一個根深葉茂的宗族？你常思強龍想壓地頭蛇，地頭蛇們，能不為自己的家族做一些考慮麼？

    更何況，即便有那麼一兩個小吏和低級武夫與地方上聯繫不深。這麼多年下來，各種明目的“禮敬”，也早就拿得手軟了。在弄不清常思還能當多久節度使的情況下，他們又何必冒險得罪自己的財東？

    於是乎，此刻潞州城通往西南方的官道上，就出現了這樣一幅奇景。由鄉賢們自發組織的莊丁，軍容嚴整，士氣高漲。而朝廷出錢養活著的地方團練，卻東倒西歪，戰戰兢兢。從寧小肥所隱藏的位置上朝雙方觀望，一時間，竟很難分辨出到底誰是正規軍，誰才是臨時拉出來的烏合之眾？若是雙方真的發生了衝突，誰把誰給剿了，也不敢得知！

    “怪不得常思這兩個月來，脾氣焦躁得厲害。要是我換在了他的位置，保管也會急得滿腦袋青包！”少年人不知道地方官場的貓膩，兩廂比較之後，立刻開始同情起常思的境遇來。

    正胡思亂想著，卻忽然又聽那山羊鬍子劉老大冷笑著抱怨：“他奶奶的，那姓常的架子可真夠大的！老子都親自登門了，他居然只讓王麻子和方算盤出來，連面都不肯跟老子照！”

    “甭急，劉哥，四叔公早就說過了，姓常的是個蠟頭槍。無論這回他露不露面兒，經歷了這一遭，也該明白潞州這地方，到底是誰說的算了！”山羊鬍子左側，先前被喚作老五的一名堡主，笑著提醒。

    “就你尹老五記性好！”劉老大白了他一眼，低聲數落，“萬一四叔公猜錯了呢？不把姓常的逼出來長長見識，我怕他過幾天又起別的歪心思！”

    “他能起什麼歪心思？張家莊那邊，早就有晚輩從汴梁送回消息來，姓常的失寵了。此番看似升官，實際上是受了冷落。否則，以他的資歷，怎麼著還混不上個樞密副使帽子？”尹老五笑了笑，對劉老大的擔心不屑一顧。

    不加樞密副使的頭銜，就沒資格調動太多兵馬。而加了這個頭銜，常思一旦動怒，不僅澤潞兩州的地方兵馬要歸其調遣，臨近各州各軍，也必須隨時過來聽命。所以從這個角度上來看，常思更是個銀樣蠟槍頭。擺在那裡嚇唬人可以，一動真格，頓時原形畢露。

    “可不是麼？姓常的上任這麼久了，朝廷既沒給他派援兵，也沒給他下撥糧草器械，讓他招募隊伍。明擺著，就是把他扔在這裡自生自滅麼？也就是他自己心大，都混成這般德行了，居然還想著有所作為！”令一個被喚作薛老七的莊主，也在旁邊大聲幫腔。

    “是啊，四叔公什麼時候算錯過！”

    “姓常的這麼不識抬舉，咱們別慣著他就是！”

    “想從咱們爺們手裡拿錢拿糧，就憑他，還有他手下那七八百頭爛蒜？做夢去吧！”

    “自大唐莊宗那會兒，就沒人敢再朝咱們頭上伸手。那姓常的，恐怕是想要重新得到皇上的賞識，想得瘋了！”

    “……”

    其他眾堡主、寨主、莊主、鄉賢們，也紛紛開口，都覺得完成此行的目的，是水到渠成。

    反正城裡的官軍走到近前還需要很長時間，大夥閒著也是閒著，他們在貶低過常思之後，又開始七嘴八舌地議論起澤潞兩州的形勢，以及大夥對今後的看法來。其中絕大多數觀點，都過於一廂情願，並且從頭到尾散發著腐屍般的惡臭味道，然而聽在樹冠上的寧子明耳朵裡，卻令後者對腳下這支兵馬來龍去脈，了解得越來越清晰。

    他們就是為了示威而來，所謂上黨找什麼楊老疤瘌尋仇，不過是一個冠冕堂皇的藉口。事實上，非但一眾莊主、堡主、寨主們，知道大夥此行的真正目的，就連底下的家將、莊頭，提前也被通過氣，也對此心知肚明。

    在他們看來，大夥此行絕對理直氣壯，絕對天經地義。大夥原本都是良善百姓，是新任節度使常思，將爪子伸到了大夥碗裡頭。所以大夥必須將這只爪子斬斷，否則，誰知道姓常的死胖子，還會做什麼非分之想？！

    大夥必須讓姓常的知道，有些事情，在別的地方可以，但是在澤州和潞州，卻是行不通。因為澤州和潞州是天底下最特殊的地方，他常思來到這裡，是龍得盤著，是虎得臥著，切莫做任何非分之想。

    而所謂特殊，寧子明結合自己前一段時間耳聞目睹，在對比腳下一眾鄉賢們的說辭，也慢慢有了一些了解。首先是因為地利，其次，則是因為天時。

    早在後晉未被契丹人所滅之前，漢王劉知遠與朝廷互相戒備，所以位於黃河以北，以地形複雜而著稱的澤州和潞州，就成了汴樑與太原之間的戰略緩衝。

    朝廷沒精力管這裡，劉知遠有精力卻故意不管這裡，甚至悄悄地給朝廷派來的官員下絆子，拖後腿。久而久之，澤州和潞州就變成了現在這般模樣，官府威嚴只能保留在州城和幾座零星的縣城之內，出城十里，便是鄉賢與綠林豪傑們的天下。老百姓受了欺凌連狀都沒地方喊冤，只能拋下祖傳的田產房屋，背著鋪蓋卷向遠方逃難。

    後晉與契丹人打得正激烈的時候，為了讓劉知遠出兵，石重貴也曾經下旨，將黃河以北，太行山以西的大片地域，包括澤州和潞州，都交給劉知遠治理。可劉知遠那時已經看出了後晉朝廷行將就木，正暗地裡積聚實力以圖將來，故而根本沒心思接這個爛攤子。收到石重貴的聖旨之後，只是表面上派人向州城和縣城發了一道諭令，宣布將各州縣納入自己的勢力範圍。卻未曾派出一兵一卒給朝廷助戰，更沒有心情在澤、潞兩州浪費自己寶貴的糧草和物資。

    於是乎，澤潞兩州就更加徹底地成了“飛地”，朝廷不管，漢王不問，老百姓日子過得朝不保夕。倒是“有名望和能力的鄉賢”，一個個如魚得水。看上哪塊土地就隨便往自己家劃撥，看上誰家的女兒就直接拉回院子，說出的話來就是王法，踩在別人頭上拉屎都算“恩典”。只要他們不公開扯旗造反，攻打縣城和州城，這些“有活力的民間組織”，就是官府拉攏的對象。哪怕他們有時候做得出格一些，把本該上繳給官府賦稅，也搬到自己家裡頭，為了息事寧人，地方官員們也選擇了睜一隻眼閉一隻眼。

    不過最近，鄉賢和豪強們，心裡頭都多少有一些不踏實。劉知遠當皇帝了，澤州和潞州兩地，無法再起到太原和汴梁之間的緩衝作用了。原來的刺史和防禦使大人頭上，忽然又多出了一個澤潞節度使。並且據說這個節度使大人的來頭還不小，居然是劉知遠一個頭磕在地上的把子兄弟，六軍都虞侯常思。但奇怪就奇怪在這兒，按道理，漢王做了天子，老兄弟沒功勞也有苦勞，怎麼著也該當個宰相或者大將軍吧？怎麼反而被派到澤州和潞州這兩個鳥不拉屎的窮地方？

    很顯然，常思不是高升，而是被明昇暗降了。他失了寵！聰明人哪都不缺，特別是澤州和潞州這種混亂之地，凡是能成為堡主寨主，並且能讓自家所在堡寨不被周圍勢力吞併的，個個都算是人精。鄉賢們略加琢磨，就將常思出任澤潞節度使的幕後真相推測出了個八（）九不離十。

    這下，許多堡主寨主們，心裡頭立刻樂開了花。倘若常思依舊被劉知遠器重，大夥自然做任何事情都得掂量掂量，以免招惹了常思，折了朝廷臉面，惹得劉知遠不惜派大軍來地方上替老兄弟撐腰。可若是常思已經失寵，大夥就沒必要自尋煩惱了。該維護家族權威就得維護家族權威，該辣手懲戒刁民就該辣手懲戒。免得有些刁民心生妄想，以為換了個朝廷就變了天。

    國家大事上，鄉賢們不能跟朝廷爭。可地方上，卻必須繼續由鄉賢來做主。當然了，該給節度使大人的“面子”，大夥還是會給足的。無論是白花花的銀錠還是黃澄澄的銅錢，只要他能說出個準數，大夥肯定將他餵得肚飽腸圓。

    本來，如果常思不主動“生事”的話，也就是夏糧入庫後十天半個月之內，便會有一大筆“禮敬”，非常自然地送進他在潞州城內的府邸。誰料，常思偏偏不肯安分守己，居然冒冒天下之大不韙，向地方下達了稅賦催繳令。並且不僅僅當年的要全額徵收，以往各地積欠，也責成有司和縣尉、稅吏們想辦法盡快補足。

    這下，可算是捅了潞、澤兩地的馬蜂窩。當即，眾鄉賢們就聚集在了一處，決定給新任節度使大人點兒顏色看看。而這個顏色，也必須把握住尺度。既不能讓朝廷覺得，地方士紳們有舉旗造反的威脅，又不能讓姓常的感覺不到疼，今後再繼續“為所欲為”。

    所以，鄉賢們商量來，商量去，最穩妥的辦法，就是十數家規模頗大的堡寨聯合行動，以“打冤家”為名，從潞州城旁“經過”。這個距離不能太遠，遠了起不到展示實力的效果。這個距離也不能太近，否則被人添油加醋上報給朝廷，常思肯定要滾蛋了，那些各家族安插在州衙、團練衙門的翹楚們，少不了也要吃一些掛落，弄不好還得丟官罷職。

    “刺史和團練使大人，倒是真夠仗義！這麼久了，居然還沒把隊伍帶過來，呵呵，看，你們快看，姓常的出來了，出來了，常思終於按耐不住，出來了。唉吆，隊伍還挺齊整，就是人數上寒磣了些！”議論聲一波波從腳下傳來，讓寧子明心頭一片冰冷。

    按理說，鄉賢們的目標是常思，收受賄賂的官員也是劉知遠的臣子，無論跟他寧子明，還是石延寶，都沒半點兒關係。然而，他依舊忍不住將腰間的刀柄越握越緊，越握越緊！

    第二章蓬篙（五）

    煩躁，厭惡，乃至痛恨，一瞬間，各種各樣的灰暗情緒交纏著從寧小肥胸口湧起，令他簡直恨不得立刻從樹上一躍而下，揮刀砍飛山羊鬍子的首級。

    至於這些灰暗情緒因何而起，他自己也非常詫異。張嘴咬下一片樹葉緩慢而又用力地咀嚼了片刻，才勉強將發自內心的衝動壓制下去。避免自己被樹下的人發現，亂刀砍成肉泥。

    “我今天這是怎麼了？”當苦味刺激得舌頭髮麻，他的心態也徹底恢復了平和。弓著已經淌滿了汗水的脊背，捫心自問。“我為什麼要如此痛恨這些人？他們跟我到底有什麼關係？”

    如是種種，諸多疑問紛擾而至，他卻找不到任何答案。無論是在瓦崗山白馬寺做山賊期間，還是在雲風觀做道士期間，他都未曾跟地方豪強們起過任何衝突。至於二皇子石延寶，如果他果真是前朝二皇子的話，更不可能跟這些人發生接觸。

    皇家自有皇家的禮儀，哪怕騎馬外出踏青，皇子身邊都會有大隊的侍衛們前呼後擁。任何普通百姓，無論是鄉賢還是榮養的官員，都絕對不准靠近，以免他們粗鄙的言行擾了皇子殿下的雅興！

    正百思不得其解之時，官道上，忽然又響起了一串嘈雜的馬蹄聲。緊跟著，四匹高頭大馬並轡而至，馬背上，兩雙身穿重甲的武將扯開嗓子大呼小叫，“何人在此聚眾鬧事？難道爾等眼睛裡沒有王法了麼？識相者就速速散去，以免衝撞了刺史大人車駕，拿你等軍法從事！！”

    說罷，四隻粗壯的手掌按住刀柄，挺胸拔背，不怒自威。

    只可惜，這套把戲，嚇唬尋常百姓可以，對山羊鬍子等見多識廣的豪傑鄉賢們來說，根本起不到任何效果。只見劉老大把眉頭微微一皺，立刻有兩名身穿明光鎧的家將持槍飛奔出列，轉眼間衝到重甲武將面前半丈內，猛地一帶馬頭，大聲斷喝：“放屁，你別信口雌黃！我家劉莊主只是從帶領鄉親們從城外路過，怎麼就成了聚眾了？滾回去找個會說人話的過來，再囉嗦，別怪莊主爺對你們不客氣！”

    “這，這……”四名重甲武將的身形，頓時就矮下去了大半截。期期艾艾嘟囔了好一陣，才有其中一個人從牙縫裡擠出了一句完整話來，“別，別鬧了。朱爺，魏爺，你們兩個跟劉莊主說說，多少給點兒面子。眼下節度使新官上任，我家刺史大人也被燒得很為難。要不這麼著，你們先稍微把隊伍分散些，順帶著把長兵器也都藏起來。等會兒我家刺史和團練使到了，雙方好歹也有個說頭！”

    “狗屁，我說張都頭，你不會忘了自己是吃哪口井水長大的吧？”被喚作朱爺的家將撇了撇嘴，吐沫星子四下飛濺，“我家莊主爺給刺史大人面子，刺史大人給我家莊主爺面子了麼？你們幾個拍著胸脯想一想，平素潞南各家莊子，什麼時候給你家刺史添過麻煩來著。你家大人怎不能看著我等溫順，就專門拿我等當軟柿子捏吧！”

    “那能呢，哪能呢？這不，這不今年情況特殊麼？我家刺史大人，也知道眾鄉老們很仗義。可，可朝廷剛剛新換了天子，怎麼著也得對付一些新氣象出來。”張姓武將佝僂著腰，像被打斷了脊樑的哈巴狗一樣不停地作揖，“兩位，兩位哥哥，麻煩給劉老爺帶個話，就說，就說我家大人日後必有補報！”（注1）

    “兩位哥哥，麻煩給帶個話，都鄉里鄉親的，我們也不容易！”其他三名武將，也一塊兒搖尾乞憐。明明距離山羊鬍子只有幾丈遠，卻根本鼓不起勇氣直接跟對方交涉。只管央求兩名家將代為通禀。

    也不怪他們丟人現眼，整個潞州上下，從刺史、團練使到各位參軍、指揮、都頭，有誰沒從地方豪紳和鄉賢們手裡拿過好處？細算下來，他們每年得到的“禮敬”，比朝廷實發俸祿的三倍還多。而團練隊伍中的各級將校們，更是大多數都出身於周圍的莊子和堡寨。萬一他們不小心得罪了劉老大這位鄉賢頭領，按季供給的“禮敬”立刻會被掐斷不說，他們自己和家人，弄不好都有性命危險。

    然而無論他們如何服軟做小，朱、魏兩個家將，就是不肯鬆口。四人求了又求，口乾舌燥，萬般無奈之下，只能撥轉坐騎，回去給自家上司報信。片刻之後，又是一陣凌亂的馬蹄聲，卻是四位參軍，陪同著地方軍隊的最高長官，潞州團練使方崢親自跑過來了，隔著老遠，就拱手向山羊鬍子作揖，“哎呀，我還以為是哪位神仙過路呢，原來是劉莊主，尹寨主、薛堡主……哎呀，還有許四老爺。您這老壽星怎麼也被驚動了，晚輩最近幾天正琢磨著，登門給您拜個壽呢。哎呀，折殺了，折殺了，真是折殺了！”

    “不敢當你方大團練的禮，老朽福薄，怕是承受不起啊！”山羊鬍子身後不遠處一個四人抬的滑竿上，迅速響起幾句低沉的回應。沙啞無力，就像死去多年的殭屍忽然還了魂兒。

    騎在馬背上的莊丁家將們，立刻迅速分開一條道路。讓滑竿緩緩被抬到了整個隊伍前。直到此刻，躲在樹冠上的寧小肥，才忽然發現，劉老大等人身後，居然還藏著這樣一頭老狐狸。

    只見此人顫顫巍巍，顫顫巍巍，舉起一隻胳膊，用手指朝著潞州團練使方崢比比划划，好像隨時都可能斷氣一般，偏偏就是不肯駕鶴歸西，“我說小三娃子啊，你可是咱們幾家老人親眼看著長大的。雖然做了朝廷的官，可也不能幫著某些混賬把鄉親們往死路上逼啊！這泥人都得有份土性，萬一把鄉親們都逼急了，生出些亂子來。難道你這個大團練使，就能加官進爵了不成？”

    “那是！那是！四老爺您說的對。晚輩懂，這些道理晚輩都懂！”團練使方崢，像親孫子般低著頭，舉起乾枯的手掌不停地抹汗。“晚輩回頭就去您那，負荊，負荊請罪。還請您老幫個忙，讓大夥把隊伍分散開些。那，那長矛和弩弓，也多少收拾一下。這，這自打大唐時起，就禁長不禁短，禁弩不禁弓。雖然，雖然眼下已經沒那麼多講究了，可，可畢竟規矩還在那擺著，容易被人雞蛋裡挑骨頭！”

    “隨便挑，雞蛋裡甭說沒骨頭，若是有，照樣扎得他滿手是血！”白鬍子許四老爺一伸脖子，七個不服八個不忿。“這四下里那麼多土匪，你們官府管都不敢管，還好意思讓我們不准使用長兵器和弩弓？你讓他親自來跟老夫說，看老夫會不會啐他一臉！”

    “您老當然啦，您老也是做過一任太守的人。當然有資格教訓晚輩。可，可這不是互相給個面子麼？您老高抬貴手，就當幫晚輩一個忙，就請幫晚輩一個忙。以後逢年過節，晚輩肯定登門去探望您老，絕不敢虛情假意錯過！”團練使方崢被嚇得向後躲了躲，繼續拱起手來軟語相求。

    見他態度還算孝順，許四老爺歪脖子撇嘴斟酌了片刻，冷笑著答應，“行，就給你點面子，咱們只此一次，下不為例。大劉，讓孩兒們把長矛先都放在腳下頭。弩弓也多少往身後藏一藏。至於隊伍，大路朝天，還能不讓人走了？誰覺得咱們礙眼，誰親自過來跟老夫說！”

    “是咧！”山羊鬍子拱了下手，轉頭派人去傳達命令。很快，隊伍中就響起了一片罵街聲。眾家將，莊丁們，一邊將長兵器放倒，一邊髒話如潮。彷彿剛剛遭受了什麼奇恥大辱般。

    團練使方崢聽了，額頭上油汗更多。卻不敢再提其他“過分”要求，硬著頭皮又跟許四老爺寒暄了幾句，策動坐騎回去找刺史王怒覆命。

    經他和四名武將來來回回這麼一折騰，時間被浪費得飛快，雙方大部隊彼此之間的距離，也在不被人注意的時候迅速縮短。又過了差不多小半刻功夫，地方團練大軍終於抵達。隔著三百餘步，壓住陣腳，亂哄哄地開始整理隊形，一個個就像丟了腦袋的蒼蠅。

    身為一方大員，刺史王怒當然多少得要點兒面皮，不能親自上前與眾鄉賢們見禮。然而他也不敢擺什麼刺史架子，稍微整理了一下儀容之後，立刻將自己的長史柳元直派了過去，裝模做樣地詢問大夥聚集在一起，堵塞官道的緣由。

    那朱四爺，劉老大、尹老五等人，是鐵了心要給常思一個下馬威。因此無論柳元直怎麼問，都眾口一詞地說是從潞州城外經過，對地方上沒有絲毫惡意。並且還非常大度的表示，沿途踩壞的莊稼，他們回去後會主動派人前來賠償，絕對不會讓田主落得顆粒無收。

    潞州刺史王怒，其實早就跟朱四爺等人有過聯絡，知道他們近期會弄出點動靜來向節度使常思示威。只是沒想到，對方所弄出來的動靜會如此大而已。此刻見既然木已成舟，乾脆放棄了當和事佬打算，把雙手朝官袍袖子裡頭一縮，靜等看常思如平息鄉賢們怒火。

    反正他這個刺史，要資歷有資歷，要人脈有人脈，即便在潞州做不下去，也可以換個更富庶的地方，繼續替天子牧守群氓。而常思如果不能及時安撫住洶湧的“民情”，恐怕節度使就此就做到頭了。用不了多久，便要捲鋪蓋回老家！

    也沒用他等得太久，就在柳元直將預先準備好的戲詞，重複說到第三遍的時候，澤潞節度使常思，終於帶著五百親信姍姍而至。到了之後也不客氣，直接派韓重贇和楊光義兩個從團練隊伍中央分出一條通道，信馬由韁地走到了隊伍最前。

    “怎麼回事兒？！”常思本人大腹便便，胯下的坐騎也肥頭碩耳。一人一馬氣喘吁籲在官道正中央站立，就像上下摞起的兩個肉團。

    看到節度使大人形像如此不堪，眾鄉賢們愈發氣焰高漲。沒待刺史王怒和團練使方崢兩個代為陳情，就扯開嗓子，亂哄哄地叫喊道：“我等去打冤家，從這里路過！不小心驚擾了節度使大人，還請大人恕罪，恕罪！”

    “野雞嶺那邊的楊家寨，欠了我們的糧食不還。我等只好前去討要，冒犯之處，還請大人見諒！”

    “路過，路過。大人您儘管在城里安歇，不用管外邊的事情！”

    “打冤家去，打冤家去！不打冤家不長記性！”

    “……”

    “打冤家，那就是持械鬥毆了？”常思先是微微一愣，隨即將頭扭向團練使方崢，滿臉狐疑，“那我說你這個團練使大人是乾什麼吃的？上萬規模的鄉民械鬥，你也不立刻出兵彈壓？難道非要等到人死得屍橫遍野了，再趕過去偏幫一方麼？”

    “末將不敢！”團練使方崢，心裡頭立刻打了冷戰，有股不詳的預感迅速籠罩頭頂。“末將也曾好言勸說，但眼下群情激奮，末將實在阻攔不住。”

    “阻攔不住！哈哈哈哈，哈哈哈，哈哈哈哈——！”彷彿聽到平生最好笑的笑話般，節度使常思仰起頭，狂笑不止。“阻攔不住，哈哈哈，哈哈哈哈，你也有臉說你是團練使？朝廷的武官？你手下這些人都是泥塑的麼？還是他們手裡拿的兵器都是紙糊的？”

    “他們，他們，他們都是本地人！”明明對著的是個腦滿腸肥的大胖子，團練使方崢卻感覺好像有一座山從半空中向自己壓了下來。接連後退數步，才勉強站穩身形，喃喃地補充，“況且，況且鄉民們也沒犯什麼大錯！都是鄉里鄉親的，弟兄，弟兄們也，也不好意思下，下狠手！”

    最後一句話，他幾乎是硬著頭皮，才敢說完整。閉上嘴巴的同時，立刻垂下頭，不敢跟常思的目光想接。上下起伏的肚皮里，卻把刺史王怒的祖宗八代罵了個遍，“你個缺了八輩子德的王矮子！三寸丁！老子怎麼得罪你了，居然挖了這麼大的一個坑讓老子跳？你說常思已經是沒牙的老虎，你他娘的見過這樣的沒牙老虎麼？他根本不用動嘴，隨便伸伸爪子，都得把你老子拍得筋斷骨折！”

    “好，都是鄉里鄉親，不好意思下手。這話，老子信了！”節度使常思忽然收起了笑容，身體在馬背上一挺，氣沉山岳，“你們下不了手，老子下得了。弟兄們，舉兵器！”

    “諾！”韓重贇、楊光義等人，與身後的五百弟兄們一道，齊聲回應。氣勢不算宏大，卻如同狂風般掃過對面的軍陣，將鄉賢、家將、莊丁們掃得，個個寒毛倒豎。

    “放下兵器，下馬受縛，否則，死！”下一個瞬間，常思的目光已經轉向了山羊鬍子劉老大。肥碩的右手中，有一個鐵蒺藜骨朵被筆直地端起來，遙遙指向所有家將莊丁的面門。“老子數三個數，一——！”

    劉老大和朱四爺等人，沒想到常思過來連話都不跟自己說，就直接翻臉。更沒想到常思只帶著五百騎兵，就敢主動向近萬莊丁發起挑釁。頓時，預先準備好的所有犀利說辭，全都用不上了。預先設想的幾套周旋方案，也全都落到了空處。一個個大眼瞪著小眼兒，短時間內，居然不知所措。

    “誤會，誤會啊，節度使大人！”倒是刺史王怒，不愧地方父母官。眼看著鄉賢們就要被打個措手不及，連忙扯開嗓子叫嚷著朝常思身邊衝去。

    他必須想辦法攔住常思，至少，得阻擋後者片刻，給鄉賢及其爪牙們，爭取將長兵器重新撿起來的時間。否則，五百騎兵策馬一沖，正對著他們的莊丁肯定會立刻崩潰。而兩軍交戰，最怕的就是這種局部崩潰情況發生。一旦出現，就必然會像滾雪球一樣，越滾越大，越滾越大，直到最後徹底無法收拾！

    “啪！”回答他的，是一記響亮的耳光。

    沒等他靠近常思身邊，韓重贇已經一巴掌掄了過去，將他頭上的官帽直接抽飛到半空中。緊跟著，早有準備的楊光義也靠了過來，與韓重贇兩個一左一右，夾著刺史大人策馬衝下了官道。而常思的左手第三根手指恰恰彎曲下來，計數完畢。雙腿狠狠一夾坐騎，如同一塊滾動的岩石般，“轟隆隆”朝對面碾壓過去。

    “轟隆隆”“轟隆隆”“轟隆隆”近五百名騎兵緊隨其後，長槍如林，刀光如雪，腳步沒有絲毫遲疑。

    注1：氣象，景色，景象之意思。與後世的天氣預報無關。參見唐代閻寬《曉入宜都渚》詩：“回眺佳氣象，遠懷得山林。

    第二章蓬篙（六）

    五百打一萬，並且身後還站著數千敵友莫辯的地方團練！這常思，膽子大得簡直可以把天都包起來！

    那可是一萬武裝到牙齒的莊丁，其中還有數百重金招募來的家將！而不是一萬頭低頭吃草的綿羊！即便是一萬頭綿羊，想要宰殺時，也得先將它們分散開，然後一頭頭拉到遠處去動刀子，以免羊群裡的頭羊舉起彎角，將屠夫頂得腸穿肚爛。他常思，怎麼就有勇氣正面發起強攻？

    非但一眾鄉賢土豪們沒料到他敢這麼幹，純粹抱著看熱鬧心態而來的地方武將和練勇們，也被驚了個目瞪口呆。而戰馬跨過一百步的距離，所需不過數息時間。幾乎是一眨眼的功夫，常思那圓滾滾的身影已經與站在官道正中央，距離大隊莊丁尚有近百步，卻不知該向前還是向後的朱姓家將交疊。隨即，半空中忽然竄起一道紅光，常思和胯下的肥馬繼續轟隆隆前滾，朱姓家將的屍體晃了晃，無聲落地。

    “呀——！”距離朱姓家將只有三五步之遙的魏姓家將大聲尖叫，努力撥轉坐騎，掉頭逃命。平素在十里八鄉，他也算橫著走的高手。可今天遇到真正百戰餘生的老常，頓時就露了原型。而那常思，又豈肯讓掛在嘴邊上的肥肉溜走？還滴著血的鐵蒺藜骨朵奮力一擺，“喀嚓”一聲，將魏姓家將的脊梁骨直接砸成了兩段。

    “啊——！”尖叫聲嘎然而止，魏姓家將氣絕墜地。肥滾滾常思策馬從他的屍體旁迅速掠過，鐵蒺藜骨朵指向下一名正在躬身從得勝鉤上往起抄漆槍的家將。“噗！”藉著戰馬慣性，鐵蒺藜骨朵上的明晃晃蒺藜刺撞中對方的左上胸口，直沒至底，然後將屍體繼續推離馬鞍，倒飛上了半空。

    第四名擋在正前方的官道上的家將已經抄著漆槍直起了腰，但是面對凶神惡煞般的常思，他沒有選擇正面迎戰，而是撥偏了坐騎，準備利用自己的嫻熟武藝進行纏鬥。

    這個錯誤足以致命，常思揮動血淋淋的鐵蒺藜骨朵給了他一下，也不管結果如何，立刻策馬急沖而過。第二個銜著常思馬尾巴衝過來的是侍衛親軍指揮使王政忠，銜著王政忠馬尾巴衝過來的是騎將李元慶，銜著李元慶馬尾巴衝過來的是都頭郝孝恭，每人都是一擊而過，根本不管擊中沒擊中。

    第五、第六、第七，也是一擊便走，絕不停留。當第八位騎兵衝上前時，那名家將已經徹底失去了知覺。第九名騎兵用長槍將他的屍體推下了馬背，第十名騎兵毫不猶豫地策馬從屍體上踩過，然後是第十一，第十二，第十三……

    被明光鎧包裹著屍體，很快就在馬蹄下四分五裂，轉眼變成一團團肉泥。下一個瞬間，連肉泥也消失不見，只有馬蹄下升騰而起的紅色煙塵。

    “給我上，給我上啊——！”到了此刻，鄉賢的名義頭領劉老大，才終於恢復了清醒。舉起手指點向越來越近的常思，聲嘶力竭地呼喊。

    他試圖將麾下騎著馬的家將和莊丁組織起來，憑藉人數的絕對優勢，扼殺常思的這一輪猛攻。然而，近在咫尺的事實很快就證明，這究竟是何等的一個痴心妄想！家將們紛紛撥馬向兩側閃避，騎著馬的莊丁們紛紛掉頭後退。其中大多數人都空著手，連重新將造價高昂的漆槍撿起來的勇氣都沒有，只顧著爭相逃命，唯恐比身邊的同夥慢上半步。

    家將和莊丁們嚇壞了。誠然，在欺負老實巴交的鄉民時，他們個個都曾經威風八面。誠然，在應付下山來“借糧”的土匪時，他們當中的絕大多數也曾經勇不可擋。可是，前者往往都手無寸鐵，而後者，通常也以威脅恐嚇為主，與莊子的主人討價還價之後，旋即帶著戰利品撤走，目的絕對不是殺人。而今天，澤潞節度使常思與他麾下的騎兵，卻是如假包換的以命相拼。並且排列著嚴整的騎兵攻擊陣形，隊伍中的殺氣直沖霄漢！

    對，殺氣，的確是殺氣。那種百戰老兵身上才會散發出來的殺氣，跟普通土匪流寇身上散發出來的兇氣，完全不是同一個級別。沒等他們靠近五十步之內，莊丁和家將們胯下的戰馬先軟了三分，待他們將彼此之間的距離縮短到二三十步，畫著野獸頭顱的面甲和兩眼裡放射出來的凶光，已經令家將和莊丁們透體生寒。這種時候，誰選擇主動上前迎戰，誰就是活得不耐煩了。避其鋒櫻，才是唯一的正確選擇！所有家將和莊丁們都無師自通！

    “轟隆隆，轟隆隆，轟隆隆……”騎兵軍陣繼續前推，速度算不上太快，卻從不做絲毫的停滯。

    嘩啦啦，嘩啦啦，嘩啦啦，家將和莊丁們組成的步騎大陣，像晚春的殘雪遇到烈日般，以肉眼可見的速度消融。迄今為止，沒有人主動上前迎戰。即便偶爾一兩簇擋在路澤騎兵戰馬前的，也是因為躲避不及，或者坐騎被嚇得四蹄發軟。騎兵們只是隨便將手中漆槍朝前方遞了遞，就將這些障礙物徹底清理乾淨。隨即，馬蹄從屍骸上踐踏而過，濺起一串串耀眼猩紅。

    “這，這，這……”被騎兵們拋在身後一百七八十步遠，一眾剛剛回過神來的團練將士們，個個張大嘴巴，嗓子裡發出含糊不清的聲音。

    他們的金主和鄉親，正在他們眼皮底下被常思屠戮。而他們，卻不知道自己該不該上前拯救，抑或從背後給常思等人乾淨利落一擊。

    如果他們蜂擁而上的話，憑著人數優勢，未必不能將常思和其麾下爪牙全殲。至少，也能重創對方，讓劉老大等金主，從容撤離戰場，然後尋找機會捲土重來！可他們畢竟是朝廷的團練，朝廷兵馬，而常思，卻是朝廷任命的澤潞節度使，他們所有人的頂頭上司。

    “方大人，方大人，到底怎麼辦，您倒是給個話啊！”有機靈者迅速向團練使方崢身邊圍攏，哭泣著催促他替大夥做出正確選擇。

    凡事都需要有人帶頭，只要帶頭人出馬，大夥就可以一擁而上。並且過後即便朝廷追究，也是帶頭者被推出來擋災，其他人借助法不責眾的傳統，繼續快樂逍遙。

    “介，介，介……”團練使方崢一著急，滿嘴地道山西味兒噴湧而出。於情於理，他現在都應當站出來振臂一呼，帶領麾下將士們“剿滅”發了瘋的常思。但是，殺人容易，滅口卻難。

    即便常思再不受劉知遠待見，他也是大漢朝的朝極品重臣。無論殺了他，還是重創了他，都無法保證消息不傳到汴梁。而萬一幾大節度使兔死狐悲，群情激奮，劉知遠為了江山社稷，就必須找出一顆人頭來承擔所有罪責。

    刺史王怒被韓重贇和楊光義兩個小殺星給挾持了，可以算作從頭到尾都沒有參與。於是乎，怎麼看，怎麼適合用來善後的人頭，都長得和他方崢腦袋上這顆差不太多。

    “方大人，方大人，我等都唯您馬首是瞻！”，就在方崢一猶豫的功夫，司功、司倉、司戶、司法、司兵、司田各曹參軍，團練中的主要將領，都紛紛圍攏到他身邊，每個人都手按刀柄，每個人的眼睛裡都在閃閃發光。

    “呃——！”猛然間，想起刺史王怒出城後，反復交代自己去設法讓莊丁們放下長兵器和弩弓，以及沖突剛起就被韓重贇和楊光義兩個封住了嘴巴的事實，團練使方崢再度不寒而栗。

    這不正常，絕對不正常，刺史大人沒有說話，輪不到自己這個小小的團練使出頭！“整，整隊！全體整隊待命！”扯開嗓子，他發出悲鳴般的叫喊，淒厲沙啞，就像一隻被虎狼盯上的野雞。“原地待命，誰也不准輕舉妄動！誰輕舉妄動，就是謀反！咱們今天，最好兩不相幫！”

    “什麼，兩不相幫？”司倉參軍王琢，司戶參軍李大用，司田參軍許旺等人，手按刀柄，怒不可遏。這絕對是一道亂命，身為地方上有頭有臉的大人物，他們怎麼能眼睜睜地看著常思這個外來戶，在距離潞州城只有五里的處胡作非為？

    然而，當他們看到自己的同僚，司法參軍吳楠，司兵參軍錢守禮等人已經拔出一半兒的橫刀之後，心中的憤怒立刻化作了一灘冰水。

    常思來潞州兩個月，並非什麼事情都沒幹。至少，他隔三差五就會拉著團練隊伍中的軍官們一起吃喝嫖賭。而常家，又是太原一帶數得著的大戶，生意從塞外一直做到嶺南。自己身邊這群袍澤都是什麼德行，王琢、李大用等人可是非常清楚。只要有人捨得砸錢，就沒他們不敢賣的。當初他們可以因為鄉賢們的賄賂而徇私枉法，如今就可以因為巨額橫財，將劉老大等人毫不猶豫地賣給常思。

    “轟隆隆，轟隆隆，轟隆隆！”澤潞騎兵跟在常思身後，繼續前推，所過之處，血肉翻滾，猩紅色的煙塵扶搖直上。

    “這，這，這可怎麼是好……”四千餘團練搓著手，感慨著，繼續原地旁觀。沒有武將出來帶頭，也沒有強者站出來振臂一呼。

    他們是鄉賢們用錢養熟了的“家雀”，絕不會掉頭反噬金主。但用錢養熟了的“家雀”，也注定成不了雄鷹。

    即便他們當中有人心存不甘，即便他們對劉老大等鄉賢充滿了同情。他們現在所能做的，也只能是服從自家團練使“將令”，兩不相幫！也只能是跟著老遠，默默地給劉老大等先賢送上祝福！

    “給我上，給我上啊！我平時大魚大肉養活著你們——！”眼看著常思圓滾滾的身軀距離自己越來越近，越來越近，而一眾團練們，卻選擇了做壁上觀，劉老大的喊聲裡頭，隱隱已經帶上了哭腔。

    別人都可以逃，他不能逃，他如果也轉身逃命的話，潞南一帶各家莊子堡寨聯盟，就會徹底土崩瓦解。正所謂白眼狼從來養不熟，那些平素吃慣了拿慣了他們供養的地方官吏們，才不會主動跳出來為已經無力翻身的他們提供庇護，而是立刻會倒向常思，爭先恐後帶領團練殺進莊子裡頭，將他們這些莊主、寨主們一個挨一個斬盡殺絕，然後順手消滅掉彼此間往來的所有證據。

    “大哥勿慌，把您的旗號趕緊打起來！收攏弟兄！”

    “大哥，兄弟們先去頂一陣！你趕緊鼓舞士氣，想辦法保留實力，以圖將來！”

    關鍵時刻，也不是所有人都只想到四散逃走。至少與劉老大一個級別的莊主、堡主們，大多數都主動留了下來。只見他們紛紛抄起兵器，帶領身邊為數無幾的親信，咬牙切齒地迎向澤潞騎兵，就像一頭頭飛蛾，絕望地撲向半夜裡的燭火。

    “噗！”率先沖向騎兵軍陣的薛老七和他麾下的五名心腹爪牙，冒起幾點血光，旋即徹底消失不見。

    “噗！”“噗！”“噗！”，隨即，又是幾聲輕微的碰撞聲，尹老五、黃老四、鄭老三以及他們的親信，也統統化作了紅煙。

    而常思和他身後的澤潞騎兵，卻連絲毫的停頓都沒有，繼續洪流般“隆隆”前推。將凡是擋在自己道路上的，無論是人是馬，全都碾壓成齏粉。

    “”咯咯咯，咯咯咯，咯咯咯……”劉老大發現自己很不爭氣地打起了擺子，上下牙齒不受控制的劇烈碰撞。“咯咯咯，咯咯咯，咯咯咯”，站在他身邊兀自不肯離開的十幾名忠誠爪牙，也一個個抖若篩糠。手舉著長短兵器，想做最後的困獸之鬥。手腳卻軟得像隔了夜的麵條，根本無法給死志以足夠的支撐。

    “咯咯咯，咯咯咯，咯咯咯……”還有一連串牙齒撞擊聲，來自近在咫尺的頭頂。聽起來清晰刺耳。劉老大愕然抬頭，只見濃密的樹葉後，有一個白白淨淨的胖子蹲在主幹上，身體顫顫巍巍，就像一隻隨時都可能掉下來的爛柿子！

    第二章蓬篙（七）

    “刺客——！”劉老大舉刀護住自己的腦袋，厲聲大叫。剎那間，幾乎忘記了迎面殺過來的澤潞騎兵。

    怪不得常思敢只帶五百人就逆衝上萬，怪不得常思絲毫不在乎他身後那些團練是友是敵。原來他手下的死士，早就潛伏在了自己身邊上。看準時機，就會發出致命一擊！

    “呼啦啦！”一嗓子喊過之後，劉老大身邊最後的十幾名爪牙，立刻紅著眼睛沖向了大樹。也不管自己夠得到夠不到，長槍橫刀朝著樹冠亂捅亂剁。

    以區區最後十來個人，對付五百列陣而進的騎兵，大夥肯定注定要死無葬身之地。但臨死之前，好歹也拉個墊背的。這個能神不知鬼不覺潛伏到劉老大身邊刺客高手，無疑是墊背的最佳人選。把他先剁了，大夥死後見到閻王爺也能漲幾分面子！

    “不是，我真的不是！”寧子明先是激靈靈又打了個冷戰，然後如夢初醒，一邊手忙腳亂往更高處爬，一邊大聲喊道，“我不是刺客！要是刺客我早出手了！我真的不是，你們來時，我已經在樹上了！”

    他哪裡是什麼刺客？除了一開始聽了劉老大等人囂張的言論，恨不能跳下去將此人一刀戳翻之外，其他絕大部分時間，都未曾對樹底下的人有任何殺心。

    事實上，他也顧不上再起什麼殺心，從最初幾名團練騎將出現，到常思暴起發難，腳下發生的一系列事情，精彩不亞於梨園大戲。他光是看，就看得已經眼睛和腦子都跟不上趟了，哪有什麼功夫再搭理一眾鄉賢？

    待到常思率領騎兵突然發動，他就更沒精力管樹下的人了。五百精銳騎兵列成標準槊鋒型陣列前衝，其聲勢驚天動地。越是站在高處，越是能俯覽全局，將敵我雙方的表現盡收眼底。同時，他心裡受到的震撼也越強烈。

    不同於當初他所在的烏合之眾武英軍，更不同於幾個月前在雲風觀外所面對的那些“亂匪”，常思所部五百騎兵，給他完全是另外一種感覺。

    強大、齊整、野蠻、默契，就像一群包裹著鋼鐵的怪獸，成群結隊撲向目標。將目標撞翻、扯爛、撕碎，然後再逐個踩成肉泥。

    不是戰鬥，而是獵殺。從頭到腳，都是徹頭徹尾的獵殺！

    劉老大身後空有上萬家將莊丁，在這群以屠戮為職業的怪獸面前，根本沒有任何還手之力。只能轉身逃竄，或者跪地祈降。

    而無論是轉身逃竄，還是跪地祈降，都得不到對手任何回應。

    那群由鋼鐵包裹著的猛獸，絕不會因為獵物的表現，而改變自己的攻擊方向。他們只管向前推，向前推，向前推。將逃得慢的和跪在地上的，碾碎，碾碎，碾碎！

    他們是如此的強大，強大到可以無視任何阻擋。

    他們是如此驕傲和自信，以至於全身上下，都縈繞著璀璨的陽光。

    那種華美且強大的感覺，是如此令人沉醉，不知不覺間，寧子明已經被其中殺氣所迷，儼然自己已經飛到騎兵隊伍當中，變作其中策馬前進的一員。而擋在他面前的，則是醒來之後那些陷害過他的仇家、吳若普、李宛亭、郭允明，還有，還有隱藏在更伸出了二皇子劉成佑、成德軍節度使杜重威、甚至，甚至還有大漢天子劉知遠。

    他用漆槍將他們一個接一個戳死，用馬蹄一個接一個將他們踏成肉泥。每幻想著刺穿一個，心裡的快意就會加重一分，鼻孔呼吸就會更急促一份。

    然而，就在其中某一個瞬間，他忽然發現騎在馬背上不是自己。

    相反，自己卻成了正在轉身逃命者的一員。

    恐慌，無助、絕望、悲憤。雙腿用力飛奔，卻總也跑不過馬蹄。

    那來自不遠處的馬蹄聲是如此的激烈，如此的熟悉，熟悉到他幾乎從未擺脫過一般，始終追趕在他的身後，追趕在他的耳畔。

    成群結隊，不緊不慢，將與他一起逃命的人，一個個從背後殺死。

    “胖子，逃，別回頭，逃啊——！”有一個聲音穿透馬蹄擊地的狂潮，鑽入他的耳朵，鑽入他的心臟。

    他不知道此人是誰，但是，卻感覺此人非常親近。親近到他與對方如同身體和影子，如同大腿和胳膊。

    “逃啊——！”

    “逃啊——！”

    無數熟悉而又陌生的聲音，從他記憶中湧起。以前那裡是一片黑暗，一片寂靜，現在，黑暗中卻忽然有了聲音，焦急而又絕望！

    隱隱約約，他發現眼前場景，似曾相識。

    同樣是一個盛夏。

    同樣陽光璀璨，綠樹成蔭。

    自己卻在翠綠色的曠野中倉惶逃命。而身後，則是一模一樣的馬蹄聲。

    一樣的激烈，一樣的兇殘，一樣的不疾不徐。好像猛獸在玩弄著注定要喪於口中的獵物。

    然而，當他閉上眼睛，試圖分辨出猛獸的模樣之時。所看到的，卻依舊是黑漆漆一團，無邊無際。冷得透骨，冷得令人窒息。

    他感覺到自己的身體在顫抖，他能清晰地聽見自己的牙齒撞擊聲。但是，他卻無法再睜開眼睛，無法擺脫那漆黑又寒冷的夢魘。

    那個夢魘曾經殺死了他和他身邊所有人，如今，又要把他再殺死一次。而他現在，依舊與上次一樣絕望，一樣孱弱，一樣毫無還手之力。

    甚至，他連掙扎的力氣都沒有。

    只能眼睜睜地看著夢魘從背後追上來，一點點將自己的靈魂拖入無盡黑暗。

    “刺客——！”忽然間，腳底下爆發出撕心裂肺的一聲慘叫。將黑暗撕開了一條縫隙。寧子明的脊梁骨猛地一顫，用盡全身力氣睜開了眼睛。

    陽光又從樹葉間射了下來，身外的世界又被色彩充滿。他看到了劉老大手指著自己，滿臉驚惶。

    他看見劉老大身邊的心腹們揮舞著橫刀和漆槍，撲向腳下的大樹。

    他帶著幾分感激迅速向更高處爬，同時本能地替自己辯解。他不是刺客，也不再想要劉老大的命。事實上，如果不是劉老大剛才忽然聲嘶力竭喊了一嗓子，也許用不了多久，寧子明就會自己從樹上掉下來，直接被疾衝而至戰馬踩成肉泥。

    那他可就成了古往今來死得冤的一名武將了，沒碰到敵人一根寒毛，卻被自家騎兵活活踩死。如果常思麾下的騎兵，也可以算做自家的話。

    好在這種慘劇最終沒有發生，劉老大那一嗓子淒厲的尖叫，非但讓他本人暫時忘記了繼續打擺子，也將寧子明早已迷失多時的魂魄徹底喚醒。

    接下來，少年人立刻就發現了自己處境的尷尬，樹下的家將們，將他當成了刺客。而馬上就要衝過來的澤潞精銳，恐怕也無法因為他這個“自己人”而拉住坐騎。只要他受傷落地，或者因為手忙腳亂而落地，等著他的，肯定是死路一條。

    情急之下，他只能一邊奮力往更高處爬，一邊扯開嗓子替自己解釋。可此時此刻，劉老大手下的忠心護衛們哪裡還聽得進去？橫刀傷不到他就改漆槍，漆槍仍舊傷不到他，就將橫刀盤旋著丟上來當飛刀使，一心拉著他共赴黃泉。

    寧子明連擋帶躲，手忙腳亂。轉眼已經又爬高了數尺，再往上，楊樹主幹已盡，分支未必能承受得住他那一身小肥肉。情急之下，猛然間福靈心至。一邊抽出橫刀撥打丟過來的“飛刀”投矛，他一邊扯開嗓子了厲聲斷喝：“住手，不想死的，就放下兵器投降。老子保你們活命！”

    “啊——？”正單手抓起漆槍投矛，準備搶在騎兵衝過了之前，給樹上刺客最後一擊的劉老大愣了愣，本能地停住了胳膊。

    “放下兵器，下馬躲在樹後。投降，老子保你們不死！老子是騎兵都頭，老子說到做到！”寧子明橫刀下指，繼續狐假虎威。

    解釋是解釋不清楚了，乾脆將錯就錯。反正自己的騎兵都將是常思親口提拔的，也不算胡編亂造。至於眾人放下兵器之後下場如何，自己盡力去想辦法就是。以常思的性格和實力，未必需要將這些無膽鼠輩趕盡殺絕！但這一切的前提是，劉老大等人能先躲過戰馬的衝擊。

    “投降，我投降！”劉老大早就已經成了驚弓之鳥，只是先前即便打算投降，也不敢保證對方的騎兵肯收手。猛然發現居然有一條生路就擺在頭頂上，豈能不喜出望外？第一時間丟掉了漆槍，脫離坐騎，連滾帶爬撲向樹後，所有動作宛若行雲流水。

    他手底下的家將見東主都認了聳，當然不可能繼續死撐。也趕緊翻身下馬，丟掉兵器，盡力將各自的身體藏在路邊的大樹之後。

    饒是如此，依舊有三人未來得及。被急沖而來的戰馬一帶，頓時撞得倒飛出去，筋斷骨折！

    “投降，投降，樹上這位將軍大人答應饒我等不死！”劉老大等人唯恐騎兵們殺的收不住手，繞著大樹來砍自己。扯開嗓子，能喊多響亮就喊多響亮。

    “投降，投降，樹上這位將軍已經饒過我們了。已經饒過我們了！啊——！”叫喊聲，陸續響成了一片。周圍所有來不及逃走且還活著的莊丁、家將，爭先恐後沖向了路邊的大樹。眼望樹冠，將那個胖子當成了最後的救星！

    第二章蓬篙（八）

    官道是盛唐時代所建，因為年久失修，所以坑坑洼窪，忽窄忽寬。但不知道什麼年代就種在兩側的護路樹，卻因為無人問津，而長得頗為粗壯，並且一棵緊鄰著一棵，數量眾多。莊丁、家將們丟下兵器後往大樹之間躲藏，立刻給列陣平推過來的騎兵造成了極大困擾。想要撥轉坐騎斬盡殺絕，自己就會承受被樹乾或者樹枝撞下馬背的風險。若是目不斜視疾馳而過，則會留下數不清的漏網之魚！

    “左隊二都！”常思在奔馳中稍作猶豫，迅速從親兵手中拔出一根令旗，高高舉起，左右搖晃。

    騎兵軍陣緩緩裂開，主陣繼續向前，從左側一個邊角分裂出來的一小支隊伍，卻由縱轉橫。以肉眼可見的速度，變換陣形，對準路邊的成排大樹。

    “我是騎都將寧子明！奉命在這裡抓活口！”實在有點兒不忍心這麼多人在自己腳下被殺死，寧小肥從樹冠中探出個頭，衝著剛剛從主陣中分出，隨時準備沖向樹幹兩側的精騎們大聲叫嚷。

    他的聲音有些沙啞，根本無法壓過馬蹄踏出的轟鳴。但劉老大等人，卻立刻牢牢地抓住了這根救命稻草：“騎都將寧子明在此，騎都將寧子明奉命在此抓活口！救命，寧大人救命——！”

    “寧子明？”剛剛奉命從軍陣中分離出來清理路邊殘敵的騎都將郝孝恭愣了愣，將漆槍迅速抬高，同時盡力放緩了馬速。

    “唏噓噓——！”跟在他身後的四十餘匹戰馬同時放緩速度，高高揚起前蹄，大聲長嘶，就像一群吃肉未能吃盡興的老虎。盛夏的日光從樹葉的縫隙間落於戰馬身上，五色斑斕，殺氣縈繞。

    劉老大等人再也站立不穩，順著馬蹄揚起的方向，仰面朝天栽倒。一個個渾身上下，再度抖若篩糠。

    “寧子明，你怎麼會在這兒！”騎都將郝孝恭卻沒心情再搭理地面上這群殘兵，抬著頭，滿臉困惑。

    作為節度使常思的心腹，他對寧小肥的“真實”身份，以及此人跟常家之間的關係，都瞭如指掌。所以無論如何都弄不明白，自家頂頭上司，怎麼捨得把這個價值連城的寶貝疙瘩，放在凶險萬分的戰場中央？

    且不說以寧小肥的本事，即便能在關鍵時刻給敵軍主將致命一擊，過後他自己肯定也要玉石俱焚。即便寧小肥始終躲在暗處不出手，戰場上也是刀箭無眼，萬一哪根流矢射在他身上，同樣會要了他的小命！

    而寧小肥無論如何是不能死的，至少不能馬上就死。不僅僅是因為常家二小姐跟他還有餘情未了，還因為他本身所代表的價值！

    對付朝廷那邊，一個活著的寧小肥，遠比比死掉的更有威脅力。雖然眼下朝廷和澤潞這邊，表面上都認可了二皇子的死訊，並且彼此間心照不宣。

    當然，郝孝恭相信他的頂頭上司常思並沒有反意。可這年頭君臣之間也從沒講過什麼恩德。麻杆秸打狼，兩頭害怕，才是朝廷與藩鎮之間最穩妥的相處之道。想當年，劉知遠與後晉朝廷之間便是如此。再往前，石敬瑭跟後唐朝廷，也同樣是如此。

    “我是奉命出城捉活口，與這些人不期而遇！所以乾脆就在敵將身邊潛伏了下來！”當著這麼多人的面兒，寧子明當然不能暴露常思幕府的內部矛盾，說自己是因為受了楊光義等人的奚落，才跑出城外發洩的。所以搶在對方產生更多懷疑之前，硬著頭皮信口開河，“樹底下那個金甲白袍的，諢號叫做劉老大，是潞南一帶各莊子公推出來的總頭目，這周圍都是他的心腹。你幫我把這些傢伙綁起來，活著獻給常節度，肯定比割了他們的腦袋更有用！”

    “願招，願招，小的知罪了。大人無論問什麼，小的都願意招！”話音剛落，樹底下立刻又響起了劉老大那特有的公鴨嗓。哭哭啼啼，悔過之意十足。

    常思原本也沒有給麾下將領們下令將對手斬盡殺絕，郝孝恭本人亦生了一身傲骨。聽了寧子明的話，稍作權衡，便輕輕向身後擺手，“顏五、林秀，帶著你們手下的弟兄，去把俘虜捆了。一會節度使大人那邊，他們說不定還有些用場。其他人，跟我在馬上監視。若有誰膽敢負隅頑抗，就格殺勿論！”

    “不敢，不敢！”劉老大等人聞聽，如蒙大赦。主動將雙手背在身後，等著對方來生擒活捉。唯恐動作稍微慢了，惹得眼前這群殺星不耐煩，再度策馬前推。

    見他們態度如此“恭順”，郝孝恭也不願意再多殺人。先皺著眉頭將漆槍掛在得勝鉤上，然後仰起頭跟寧子明寒暄，“子明都頭是下來跟我一起去向常公繳令，還是仍有其他任務需要去執行？我看那邊還有幾匹無主的戰馬，要不要讓兄弟們替你牽一匹過來！”

    “不必了，不必了，等會兒我自己去牽便是！”寧子明立刻漲紅了臉，訕訕地擺手。隨即，順著樹幹快速下滑，不待雙腳落地，又繼續提醒：“還有一個坐著滑竿的老漢，姓許，應該也在附近。郝將軍不妨派人去搜搜。此人以前做過地方官，是今天所有事情的主謀之一！”

    “多謝子明都頭提醒！”郝孝恭聞聽，精神頓時為之一振。立刻又派了人手去，沿著路邊大樹和草坑反复搜尋。

    果然，在距離劉老大等人四十餘步處的一簇蒿草叢後，弟兄們如願抓獲了獵物。然而許老四卻比劉老大有種得多，被騎兵們用漆槍押到郝孝恭馬前之後，也不跪地求饒。只是揚起沾滿了泥巴的老臉，大聲說道：“老夫許言吾，乃兩朝宰相馮可道之同鄉，與他私交甚篤。早年間未曾告老之前，在汴梁也曾與你家常將軍有過數面之交。你趕緊派人把老夫送到常將軍身邊去，老夫自然有話跟他說。別只顧著折辱老夫，給你家常將軍招災惹禍！”（注1）

    “馮可道？”寧子明微微一愣，隱約覺得這個名字好生耳熟。然而，沒等他從記憶中找到想關碎片，郝孝恭已經大聲冷笑，“我當是仗了誰的勢呢，原來是馮道那老雜種。他要是一朝丞相，郝某人說不定還會敬他幾分。吃著莊宗的俸祿，卻跑丟了鞋子去恭迎明宗。做了大唐的丞相，卻轉頭又拜在大晉的丹陛之下。這種不要臉的老而不死的王八蛋軟骨頭，老子聽見他的名字就噁心。至於招災惹禍，老子就折辱你了，看誰能把老子怎麼著？！”

    說罷，飛身跳下坐騎。抓起腰間橫刀連鞘當皮鞭，衝著許四老爺劈頭蓋臉就是一堆臭揍。把個許四老爺打得口鼻出血，倒在地上連連翻滾，嘴裡兀自不停地念叨：“你，你折辱斯文。讀，讀書人的事情，能，能用尋常眼光評之麼？啊呀，別打臉，別打臉，老夫，可是有頭有臉之人。非同一般……哎呀，老夫這輩子跟你沒完！”

    注1：馮可道，即馮道。五代名臣，精通政務，人品幾近於無。原本是唐莊宗李存勗的中書舍人，守孝期間，李嗣源造反成功，李存勗被殺，馮道緊忙奔赴洛陽投奔新主，不久被封為中書侍郎，同平章事。潞王李從珂叛亂成功，馮道恭迎其登基。石敬瑭滅唐，馮道轉侍石敬瑭，為相。晉滅，侍契丹。契丹退，歸漢，為相。後漢滅，為後周太師。柴榮北伐，馮道力加勸阻，認為契丹肯定會出版干涉，周軍必敗。柴榮凱旋而歸，馮道病死。

    第二章蓬篙（九）

    那郝孝恭是常思麾下數得著的猛將，分寸把握得極為準確。幾乎每一下，都抽得許言吾痛不欲生，卻每一下都不足以令其受傷昏迷，只能用雙手抱著後腦勺，撅起屁股，將臉藏在草叢裡放聲慘嚎。

    “行了，這種人，待審問清楚了其罪狀，明正刑典就是。萬一不小心打死了他，反倒壞了郝都將你的名頭！”走到旁邊自己牽了一匹無主的坐騎回來，看到郝孝恭還沒有收手，寧子明有些於心不忍，笑著勸解。

    “你只是看著他可憐，卻沒看到這些年來，多少無辜百姓被他逼得妻離子散，家破人亡！”郝孝恭撇了撇嘴，冷笑著說道。終究，卻還是收起了帶鞘的橫刀，扭過頭衝著身邊的弟兄吩咐，“來幾個人，把這老東西也給我綁了，押去見節度使大人。大人那邊正愁找不到整件事情的背後主謀呢，這老賊知道的多，剛好能派上用場！”

    “你，你休想。你有種就現在殺了老夫，老夫寧死，寧死也不會招供，更不會胡亂攀誣！”許言吾聞聽，立刻停止了慘叫。抬起腫成了豬頭般的腦袋，大聲表態。

    周圍的弟兄哪管他肯不肯招供，衝上前，三下兩下將此人捆了個結結實實。那許言吾卻忽然發起了狠，雙腳死死勾住地面，屁股下沉，腰桿彎曲，無論眾人如何推搡打罵，就是不肯挪動分毫。

    “笨蛋，這點兒小事居然都做不利索！他不是喜歡被人抬著麼。把腳也捆了，找根長矛穿起來抬著他去！”郝孝恭等得不耐煩，先上前一腳將許言吾踹翻，然後對辦事不力的幾個弟兄大聲呵斥。

    弟兄們聞聽，立刻恍然大悟。先壓住許言吾，像捆豬捆了個四馬倒攢蹄。然後找來一根長矛，穿在手和腳中間，抬起來便走。

    “斯文掃地，斯文掃地。古聖先賢啊，你們睜看眼睛，睜開眼睛看看這世道吧。讀書人都被他們糟蹋慘了啊！”許言吾掙扎不得，扯開嗓子，放聲大哭。

    “你給我閉嘴！”郝孝恭舉起帶鞘橫刀，又狠狠朝此人皮肉厚實處抽了兩下，大聲責罵，“再叫，老子就拿馬糞賭上你的嘴。你他娘的也配叫讀書人！聖人傳下學問，是教你們造福萬民，治國安邦。而你們這群王八蛋，卻把心思全用在了勾結官府，欺壓良善身上！滿嘴仁義道德，一肚子男盜女娼。在光天化日下個個慈眉善目，回到暗處就比猛鬼還惡毒十分。老子不怕實話告訴你，甭看咱家節度大人才到潞州兩個月，你們這些年來所干的那些缺德事，卻早就摸了個清清楚楚。要不然，大人吃飽了蛋疼，才帶著我等專門來找你們這些烏合之眾的麻煩！”

    一番話，說得聲色俱厲，義正詞嚴。許言吾聽罷，哭聲立刻小了下去。好半晌，才又哽咽著分辯道：“你，你血口噴人。老夫乃聖人門徒，斷沒做過你說的那些齷齪事情。老夫平素也曾修橋補路，造福鄰里。不信，你儘管下去查訪，這潞南十里八鄉，有幾個能說出老夫的半分不是！”

    “那是因為平素你欺負人欺負得太狠了，他們有口不敢言聲！”郝孝恭從馬背上低下頭，狠狠瞪了他一眼，繼續冷笑著撇嘴。“咱們不用浪費唇舌，一會兒節度使大人和刺史大人面前，你儘管喊冤。如果他們手裡拿不出告發你的狀子，或者狀子裡找不出苦主和證人，老子立刻橫刀自殺，以死向你謝罪。如果告你的狀子超過十件，罪行大過斬首。每多一樁，老子就親手割一你刀。什麼時候把證據確鑿的罪行都割完了，什麼時候再送你歸西。老賊，你可愿賭！”

    “刺，刺史大人……，他，他怎麼可能？你胡說，你胡說，刺史大人前幾個月才命人給老夫家送完匾額！”許言吾激靈靈打了個冷戰，然後發了瘋般大喊大叫。“你，你撒謊，老夫要見刺史大人，老夫要見刺史大人！”

    “行了，別嚷嚷了。給自己留點老臉！老子這就送你去見刺史大人！你留著點兒力氣，當面跟他對質去！”郝孝恭用橫刀在他胳膊上輕輕敲了一下，大聲打斷。

    許言吾用力抬起頭，直勾勾地看著他，滿臉難以置信。半晌，如洩了氣的豬尿泡般將頭又垂了下去，再也不說話，也不做任何掙扎。

    今天這場戰事，如果沒有刺史王怒、團練使方崢兩個與常思勾結，先花言巧語騙得大夥放下了長兵器。即便鄉勇們是一萬頭豬羊，也不可能這麼快就被擊潰。很顯然，姓王和姓方的兩個白眼狼已經偷偷地向常思輸誠。而自己和劉老大等地頭蛇，則成了刺史王怒上交的第一份投名狀。

    想到這兒，他全身上下最後一分力氣也被抽乾淨了，徹底癱成了一團爛泥。閉上眼睛，任由穿在繩索間的長矛抬著自己，抬向對手想去的任何地方。

    片刻之後，手腳上的繩索忽然一鬆，緊跟著，脊背處傳來一記劇烈的撞擊。有人快速將長矛抽走，然後用刀子割斷了繩索，將他強行拎起來跪坐於地。然後，又有人將劉老大，覃壽儀、吳天良、邵德馨等一干被生擒的鄉賢和土豪，陸續押了過來，在他身後跪了齊齊四大排。

    “抬起頭來，看看你們手下那群蝦兵蟹將，到底都是什麼貨色！憑著他們也想嚇住節度大人，找死還差不多！”有人在不遠處大聲喝令，聲音裡頭充滿了鄙夷。

    許言吾昏昏沉沉抬起頭，恰看見大隊大隊的莊丁，被人數不足他們半成的騎兵押解著，陸續走到了距離自己三十餘步外的官道對面。

    基本上全都是沒有戰馬的步卒，先前有坐騎可乘的那些“精銳”，要么當場被殺，要么逃得無影無踪。而連逃命都沒機會逃的莊丁們，不光在奔跑中消耗乾淨了全身力氣，勇氣也同時被消磨殆盡。一隊隊，一群群，像待宰羔羊般，任憑騎兵們驅趕著。讓走就走，讓停就停，誰也生不起絲毫反抗之意。

    “蹲下，蹲下，把腰帶都抽出來，無論幾條，都抽出來，交給距離你最近的軍爺！誰敢私藏，殺無赦！”負責收容俘虜的騎將李元慶極為陰損，每將一隊俘虜押到目的地，就立刻命令後者解下腰帶。

    莊丁們為了活命，不敢不從。然而當他們將腰帶交出之後，短褐下面的窮絝就必須用手提著，才不至於掉到地上露出屁股。無形中，等同於被綁住了雙手，卻省下了成千上萬條繩索。（注1）

    “斯文掃地，斯文掃地！”許言吾看到此景，心中愈發絕望。乾脆再度將眼皮合攏到一起，閉目等死。

    也不知道等了多久，就當他昏昏欲睡之時，耳畔忽然又傳來一聲斷喝，“全體上馬，整隊，將俘虜移交給刺史衙門！”

    “諾！”分散在各處的騎兵們，齊齊答應了一聲，迅速丟下俘虜。向官道正中央聚攏而去，只是數息功夫，就在常思身後，再度列成了一個完完整整的騎兵陣列。哪怕有人身上還帶著傷，動作也不見絲毫拖拉。

    “輸給姓常的，也不算冤枉了！”跪在許言吾身邊的劉老大偷偷將騎兵們的表現都看在眼裡，搖著頭著感慨。

    事先從寧子明那裡得到過活命保證，故而此時此刻，他要比許四老爺鎮定得多。在等待判決的空閒時間，居然還有心思左顧右盼。

    “唉——！”許言吾不肯睜眼，只是垂著頭低聲長嘆。常思的麾下的越是兵強馬壯，他活命的機會就越少。再加上官府當中肯定有人急著滅口，顯而易見，他許言五今天已經是在劫難逃。

    “你說常思急著整隊做什麼？”劉老大的精神，卻好像極為亢奮。見許四老爺不肯理睬自己，又將頭轉向跪在另外一側的吳天良，用手肘碰了碰對方，乾笑著探討。

    “殺完了人，立完了威，當然是得勝班師了！”吳天良狠狠瞪了他一眼，低聲回應。“你還以為常思會親自審案啊？他是武將，殺人只在戰場上。接下來我等能否活命，就得看王怒那廝有沒有良心了！”

    “啊——！”劉老大聞聽，臉色瞬間變得一片慘白。那個姓寧的胖都將答應過在常思面前保他不死，卻沒答應過在刺史王怒面前替他說情。而以王怒此刻的地位和心思，恐怕殺人滅口還唯恐殺不干淨，怎麼可能對他劉老大網開一面？！

    絕望之際，他就本能地想站起身，撒腿逃走。肩膀剛一開始晃動，一根長矛就狠狠抽在了脊梁骨上。咬著牙猛回頭，恰看見數百被刺史王怒精挑細選出來的團練，跑到了大夥身後。手中鋼刀明晃晃生寒，隨時準備衝著脖頸砍落。

    “我命休矣！”剎那間，劉老大立刻明白了許四老爺為什麼閉目等死。胯下猛地一熱，全身顫抖，尿水順著護甲邊緣淋漓而下。

    就在此時，卻又看見刺史王怒，大模大樣地策馬與常思湊在了一起，面孔朝向剩餘的團練將士，滿臉冷笑。

    而那澤潞節度使常思，卻再度舉起的鐵蒺藜骨朵，衝著團練隊伍戟指，“爾等，全體下馬，棄械，等候發落。老夫給爾等三息時間，一…… ”

    注1：窮絝，又名窮褲，一種連襠松腿褲子。自漢代起便有穿著，與短褐一道，多為普通百姓的選擇。

    第二章蓬篙（十）

    “噹啷，噹啷，噹啷……”剎那間，長短兵器掉了滿地。特別是正對著鐵蒺藜骨朵所指方位者，剛剛親眼目睹過騎兵對莊丁一邊倒的屠殺，此刻又看見血淋淋的戰馬即將踏向自家頭頂，頓時三魂六魄逃走了盡半兒，連掙扎的勇氣都提不起來，只想著投降以求活命。

    “節度大人，這，您這是什麼意思？”

    “刺史大人，我等冤枉！”

    “團練使大人，您倒是說一句話啊！”

    “不服，我等冤枉！”

    “……”

    也有若干膽氣稍壯者，躲在團練使方崢身後，扯開嗓子大喊大叫。他們這邊人多，雖然肯定不是騎兵的對手，卻未必不能拼個玉石俱焚。前提是有頭領肯站出來振臂一呼，其他追隨者眾志成城。

    然而這兩個前提，無論哪一個都太不現實了。首先，刺史王怒顯然早已跟常思穿上了一條腿褲子，團練隊伍中誰知道還有多少將佐也是跟他一樣的“聰明人”？其次，平素與鄉賢土豪們勾結魚肉百姓者，官銜至少得是都頭以上。普通兵卒頂多只能喝到一勺湯，犯不到為這點兒蠅頭小利而付出性命。再次，五百騎兵剛才碾壓一萬莊丁的戰績，就發生在大夥眼皮底下。其場面實在過於震撼了，令人一時間很難生出與其對陣的勇氣！

    於是乎，大聲抗議的人倒是不算少，敢把手中兵器舉高的，卻寥寥無幾。而胖胖的老殺材常思，顯然對這些抗議聲不屑一顧。一隻手穩穩地端著鐵蒺藜骨朵，另外一隻手繼續緩緩彎曲指頭，“二……”

    “噹啷，噹啷，噹啷……”更多的兵器落地，更多的低級武官和練勇兩手空空，羞愧地垂下了頭。歷年來，大夥所做的那些事情，沒有幾件不虧心。如今報應上門，也很難理直氣壯地去抗爭。

    “常節度，有話好說，有話好說啊。我等，我等好歹也是朝廷命官！”一片淒涼的兵器墜地聲中，團練使方崢的哀告，顯得格外清晰。“我等對大人並無惡意，大人又何必趕盡殺絕？”

    “朝廷命官？”常思撇了撇嘴，大聲冷笑，“從大唐大晉到大漢，哪個朝廷准許官員勾結鄉間不法，欺壓良善來？又是哪個朝廷，准許官員巧取豪奪，魚肉百姓？至於趕盡殺絕，常某刀下不殺無辜，今日凡心中無鬼者，自可放心大膽地等著，常某保證不會碰你一根寒毛！”

    說罷，也不聽團練使方崢繼續辯解。將已經曲了兩根指頭的手掌高高舉起，“兒郎們，預備——”

    “願降，節度大人開恩！”團練方崢亡魂大冒，搶在第三根指頭曲下之前，“噗通”跪倒，大聲求饒。

    “我等願降，節度大人開恩！”剎那間，從眾地方武將身上最後的一絲勇氣也被抽走，從指揮到都頭，一個個將手中兵器丟在一邊，呼啦啦跪了滿地。

    見到此景，常思不屑地搖搖頭，將鐵蒺藜骨朵擺了擺，衝著韓重贇和楊光義二人吩咐，“你們兩個，點起五百莊丁，過去把兵器繳了！”

    “啊？末將遵命！”韓重贇和楊光義兩個嘴巴瞬間張得老大，旋即，高聲答應著去執行任務。

    自有刺史王怒的心腹上前幫忙，從俘虜中挑出五百名模樣順眼的莊丁，歸還了腰帶。交給韓重贇和楊光義二人指揮，去團練隊伍中收集兵器。

    那幸運被挑中的五百莊丁，雖然都是驚魂未定，但看到以前自己從來招惹不起的都頭、百將和指揮老爺們，一個個垂頭喪氣，膽戰心驚模樣，心中竟湧起了幾分快意。不用韓重贇和楊光義二人過多催促，三下兩下，就把團練們丟下的兵器全都收集了起來，成堆成捆地擺到了百步之外。

    “嗯！嗤——！”常思一直在不遠處虎視眈眈地盯著，見眾團練們誰也不敢反抗，先是滿意地點頭，隨即又不屑從鼻孔里大噴冷氣。

    噴過之後，他又叫過李元慶、郝孝恭、鄭源、盧方四名心腹，大聲命令，“你們四個，各挑五百莊丁做部屬，去把團練們劃成四份。分開看管，每人負責看管一份，誰手下出了事情，誰自己解決！”

    “是！”李元慶、郝孝恭、鄭源、盧方躬身領命。隨即趾高氣揚地走到俘虜隊伍中挑選部屬。

    能替節度使大人看管俘虜，當然比雙手拎著窮褲做俘虜強出太多！因此眾莊丁們，個個挺胸拔背，恨不得自己被立刻選中。而李元慶、郝孝恭、鄭源、盧方四人，則憑藉各自的眼光，盡量挑選那些面相端正，身體強壯，且穿不起皮靴和鎧甲的，以免手下混進鄉賢惡霸的嫡系爪牙，讓自己在節度使大人面前出醜。

    片刻之後，他們都挑齊了五百部屬。韓重贇和楊光義兩個那邊，也將團練們的武器收繳完畢。雙方彼此通了個氣，然後互相配合著開始拆分團練隊伍。盡量將上下統屬關係全部打亂，令地方將領們身邊沒有原來的兵，兵身邊找不到原來的將，誰也甭指望再勾結起來突然發難。

    而常思帶著四百餘騎兵，則繼續在不遠處虎視眈眈，只要有人敢輕舉妄動，立刻就會呼嘯著撲將過去，將他們直接碾成肉泥。

    “唉——！”團練中的一些中高級將領見此，暗暗嘆息一聲，徹底心如死灰。很顯然，常思和他手下的心腹，對如何瓦解吞併別人的部曲，駕輕就熟。經此一劫，他們這些地方將領即便僥倖能留下一條小命，以後也徹底失去了對麾下弟兄的控制權，除了對常思俯首帖耳之外，沒有其他擇了！

    “你小子怎麼會在這兒？老夫剛才點將時，你跑到哪裡去了？難道你還沒記住，我大漢的軍法麼？”當將局面完全納入掌控之後，常思才注意到寧子明的存在。皺了皺眉頭，用鐵蒺藜骨朵指著少年人質問。

    “我，末將！”饒是寧子明也殺過不少人，亦被鐵蒺藜骨朵指得頭皮陣陣發麻。趕緊拱手肅立，大聲回應，“末將剛才出城散心，恰好遇到，遇到這群人來勢洶洶。所以，所以末將就自作主張，靠近了去打探軍情。耽誤點將之舉，實屬無奈，還請大人寬恕！”

    “噢，那你打探到什麼了，說來我聽？”常思原本還想藉機敲打一下小胖子，以免其總給自己添亂。听少年人反應如此迅捷且不似在撒謊，立刻改變了主意，饒有興趣地追問。

    “這些人今天就是衝著您而來，想給您一個下馬威。領頭的莊主姓劉，已經被郝孝恭都頭生擒活捉了。末將曾經許他，只要他投降認罪，如實招出整件事情的來龍去脈，即可免他一死！”寧子明稍微斟酌了一下，指了指癱在尿窩裡頭如同爛泥般的劉老大，朗聲回應。

    “願招，願招！”劉老大立刻如同被吹了一口仙氣，掙扎著跳起來，大聲插嘴，“草民，草民這個總頭領只是塊招牌，真正做主的是許四爺，還有周二爺、趙秀才他們這群鄉老。跟官府勾結的事情，也都是他們幾個弄出來的，草民也是奉命行事而已！”

    “劉老大，你也忒地無恥！”

    “劉老大，好漢做事好好當，你咬那麼多人出來做什麼？”

    “劉老大，虧得老子還曾經把你當個英雄！”

    “……”

    跟劉老大跪在官道同一側的俘虜當中，立刻有七八個人仰起頭來，大聲譴責劉老大這種出賣同伙的行為。

    劉老大為了活命，也徹底豁了出去，咬咬牙，聲音大若牛吼，“我只是實話實說。這些年說是聯莊自保，首領由大夥公推。實際上，誰當首領，當首領之後怎麼辦，還不是許四老爺他們這些讀書人說得算？就連上任大頭領慕容遠峰，也是因為不肯事事由著他們幾個擺佈，被他們下毒而死！”

    四下里，罵聲頓時一停滯。許多莊主和堡主們低下頭去，唉聲嘆氣。然而是靠近許四老爺身邊，卻有幾個身穿明光鎧的壯年俘虜，一個個勃然大怒，如果不是被差役們按著，簡直恨不得衝上前，將劉老大活活咬死。

    “你胡說，慕容頭領分明是得了肺癆病死的！”

    “姓劉的，你休要血口噴人！”

    “姓劉的，腦袋掉了不過碗口大個疤瘌。你非要牽連無辜，就不怕自己的妻兒老小遭報應麼？”

    “大夥別聽姓劉的挑撥，他為了活命，什麼事情......”

    “噪呱！來人，給我清靜清靜耳朵！”節度使常思聽了，不耐煩地皺眉。立刻有四名騎兵跳下坐騎，從他身後快步衝了過去，手起刀落。“噗！”“噗！”“噗!”數聲，將幾個正在大呼小叫者當場斬殺。

    這下，所有莊主、堡主和鄉賢、土豪們，立刻全被鎮住了。紛紛意識到，此刻自己的身份乃是俘虜。而對面那個手裡拎著鐵蒺藜骨朵，長得像個彌勒佛般慈眉善目的傢伙，則是屍山血海裡殺出來的凶神惡煞。想要誰的命，絕不會多眨一下眼睛。

    “草民剛才所說，都是實話。大人可以從許家莊的莊丁裡，找人來對質！”劉老大被濺了滿身的血，亡魂大冒，不待常思催促，就繼續高聲補充， “慕容老莊主死後，他的兒子慕容羽有冤無處申，又怕姓許的斬草除根，就帶著媳婦逃進了山中。他慕容家家田產祖宅和佃戶，全都歸了姓許的。相關田產轉讓手續，是由司田參軍李良大人一手幫忙包辦的。當年都在縣衙門里報了備，現在應該還有憑據可查。”

    第二章蓬篙（十一）

    “冤枉——！”話音剛落，刺史王怒身邊，有一個屬吏“噗通”跪倒，大聲否認，“下官冤枉。下官當時的確做的是留縣的戶曹，可，可下官做事向來廉潔自守，絕對未曾與鄉間群氓同流合污！”

    “你就是他指證的那個司田參軍李良？”常思輕輕扭過頭，衝著此人沉聲發問。臉上既看不出來憤怒，也看不出絲毫懷疑。

    “正是下官！”跪在地上的刺史屬吏李良俯首行禮，繼續高聲喊冤，“節度大人明鑑，下官冤枉。他，他以前跟下官有過節，所以，所以死到臨頭，胡亂攀污！”

    “那蓋過印的紅契是誰人經手？我問的是許家購買慕容家田產祖屋之事，眼下衙門裡可否能找到想關文書？”常思笑了笑，目光在此人身上嶄新的湖綢官袍，腰間大塊的玉珏和腳下厚實的鹿皮靴子上反复逡巡。（注1）

    雖然是亂世裡珠玉遠不似太平時節值錢，如此奢華的一身行頭，也抵得上小半年正常俸祿。司田參軍李良被看得心裡發虛，硬著頭皮申辯道，“下官，下官也不記得曾處理過此事。下官當初做戶曹時，每年經手的類似事情不知凡幾，不可能每一件，每一件都記得清清楚楚！”

    “老夫是問，衙門裡能否找到相關文書？”常思眉頭猛地一挑，聲音急速轉高。

    “找不到了，年代太久了，又改朝換代好幾次，肯定找不到了！”參軍李良一跤坐倒，連連擺手。隨即，額頭上的冷汗淋漓而下，“也許，也許還找得到吧，大人，且，且容下官回去看看。如果能找得到，三日之內，一定呈送到大人面前！”

    “容你回去找，容你回去毀屍滅跡麼？”常思用鐵蒺藜骨朵遙遙點了點，大聲冷笑，“莫非你當常某是個傻子？這麼大的田產交易居然沒有在衙門口立過紅契？來人，去那邊把原本屬於慕容家，後來歸了許家的莊丁找幾個來，問問他們這筆田產交易，到底是他娘的怎麼一回事？”

    “遵命！”左右親兵答應一聲，立刻去俘虜堆中尋找人證。司田參軍李良聽了，臉色頓時變得一片慘白。手腳並用向前爬了數步，來到刺史王怒馬前，哭泣求肯，“大人，大人饒命。下官，下官的確經手過此事。可是，下官當初也是受了許家的蒙蔽，並非有意幫他奪人田產。下官，下官做事向來本分，這些年來，從未曾壞過任何規矩。下官，下官真的不是故意在偏袒他們啊！”

    “哼！”刺史王怒用力拉了拉馬頭，將臉側到一旁，對此人話語充耳不聞。

    作為滿腹經綸的地方大員，他的智力當然不可能太差。早就知道手下這群胥吏、兵痞，個個奸猾無比，並且與地方豪強勾結在一起欺上瞞下，魚肉鄉里。然而，他以前卻沒有任何本領改變這種現狀，只能睜一隻眼閉一隻眼，得過且過。

    而今天親眼見識了常思的決斷力和實力，他立刻就明白，自己該站在哪一邊。雖然說常某人在皇帝陛下面前失了寵，可他畢竟是百戰之將，謀略武力俱臻一流。胥吏和豪強們，跟他掰手腕，根本就是蚍蜉撼樹，螳臂當車。

    換句話說，在挨了一巴掌，被韓重贇和楊光義二人挾持到旁邊，強迫做壁上觀的那一刻。王怒已經決定徹底向常思輸誠。在他看來，死人堆裡打過滾的常思常克功，肯定比胥吏們更姦，比豪強們更惡。由此人來出面清理地方，最合適不過。而清理之後，只要常思不造反，地方政務早晚還得交還到他這個刺史手裡，屆時一片白紙好作畫，王某人不愁成不了一代名臣。

    “全天下哪裡的規矩不是這樣？只管地方不出亂子即可，哪管公平不公平？”見刺史王怒將自己當成了棄子，司田參軍李良徹底絕望。走投無路之下，把心一橫，跳起來，衝著自己的一干同僚聲嘶力竭地叫喊，“李某當年，不過也是按規矩行事而已。況且李某從未吃過獨食，哪一次外邊送上厚禮，李某沒與爾等分潤？如今，爾等就要眼睜睜地看著，李某一個人承擔所有罪責，然後各自心安理得地去加官進爵麼？”

    眾刺史府屬吏聞聽，齊齊打了個哆嗦。然後瞪圓眼睛，對司田參軍李良破口大罵，“你胡說！”

    “姓李的，你休要血口噴人！”

    “大人，他瘋了，瘋了！臨死之前，還要拉上我等！ ”

    “大人，您可千萬別聽他胡說啊！”

    “大人，我等的清白，天地可鑑！”

    “……”

    “都給老子閉嘴！”常思被他們吵得頭大，猛地用鐵蒺藜骨朵朝地上敲了一下，土屑四濺，“老子只管問與鄉間豪強勾結，謀財害命之事。至於查驗爾等為官是否清廉，乃刺史大人的管轄範圍，老子才沒功夫越俎代庖！”

    “是！大人！”眾刺史府屬吏齊齊躬身行禮，隨即閉上嘴巴，對司田參軍李良怒目冷笑。

    只要節度使常思不拿他們為官是否清廉來做文章，他們當中絕對大多數人，相信最後就都能蒙混過關。至少，在與許家勾結謀奪慕容家田產這件事上，他們全都可以把自己摘出來。讓司田參軍李良一個人去頂缸。

    死道友不死貧道之事，官場上幾乎人人都無師自通。故而剎那間，司田參軍李良就成了被驅趕出群屬的孤雁，再也找不到任何同夥。愣愣地四下看了一圈，他忽然心中有了明悟。搖搖頭，慘笑著道：“罷，罷，罷。既然諸君都恨不得李某立刻死，李某就遂了爾等之願便是。李某此去，定在閻王面前替諸君禱告，祝諸君個個高官得做，福壽雙全！”

    笑過之後，將頭一低，與許言五一樣，閉目等死。

    常思見狀，心裡頭反而對此人生出了幾分憐憫。把頭轉向劉老大，繼續詢問，“哪個是許四老爺，是不是你旁邊那個頭髮灰白的傢伙？什麼週二爺、趙秀才等一眾鄉老呢，他們今天可否在場？”

    “就是他！”劉老大彎腰低頭，用頭盔上的鐵尖指向許言五。“週二爺負責籌劃物資，留在周家莊沒有跟來。趙秀才和秦秀才騎不得馬，也留在那邊陪著他。其他的幾個，好像剛才全都被您給宰了。即便僥倖沒死，此刻也不知道躲到什麼地方去了！”

    “拉過來！”常思用鐵蒺藜骨朵指了指許言吾，大聲吩咐。

    兩名親兵快步上前，從俘虜堆中架起許言吾。後者自知今天有可能已經在劫難逃，也不掙扎反抗，任由親兵們將自己架著，拖拖拉拉，丟到常思的馬蹄之下。

    “剛才劉老大的話，你可聽見了，你還有什麼話說？”見此人年齡已經七十開外，常思放緩了語氣，低聲問道。

    “老夫乃是馮可道大人的同鄉，家中還有兩個不太爭氣的犬子，分別拜在天平軍節度李公與河中節度趙公帳下參贊軍務。”許言吾抬頭看了看常思的臉色，答非所問。

    “老子問你可曾聽見了劉老大的指控！”常思將鐵蒺藜骨朵再度狠狠朝地上一戳，怒容滿面，“不曾問過你背後還有誰做靠山！即便是當今天子，老子想頂都給頂了，你休要再指望說還能替你撐腰！”

    “這……”再度認識到了常思的彪悍，許言吾心中剛剛生出的一絲僥倖也瞬間消散，猶豫了一下，沉聲回應，“他說的的確是事實，聯莊自保，的確乃是老夫所謀劃並背後主持。但老夫全力促此事，卻不是為了跟官府做對，而是為了在土匪到來之時，有自保之力。”

    “可曾巧取豪奪，欺壓良善？”常思聽得微微蹙眉，繼續大聲盤問。

    “那麼多莊主、寨主都聚集在一起，其中難免有幾個得意忘形的！為了大局計，老夫有時候也只能睜一隻眼閉一隻眼！”許言吾想了向，振振有詞地回應。

    “老子問的是你自己，可曾搶男霸女，謀財害命，勾結奸猾胥吏，仗勢欺人？”常思被他大言不慚的說辭氣得啞然失笑，搖搖頭，大聲問道。

    “沒有，肯定沒有！大人儘管去明察暗訪，我許家在潞南乃有名的良善之家，每年想賣身投效為奴未婢的，向外趕都趕不盡，又何必搶男霸女？”許言吾猛地抬起頭，理直氣壯地回應。彷彿自己的所做所為，都是為國為民一般，“至於下毒殺掉前任總莊主，也是不得己而為之。那人乃鮮卑遺種，腦後生有反骨。萬一他與契丹人勾結起來，澤潞兩州，必然生靈塗炭！而他的兒子媳婦們既然舉家逃進山中去做土匪了，那麼大一片田產，總不能就此荒廢。所以，老夫才暫時拿過來代管，好歹也能租出去，養活不少租田謀生的鄉親！”

    “呀，看不出來，您老還是隱世大賢！”常思聽得又驚又氣，兩隻肉眼泡里頓時充滿了小星星，“如此算來，您非但沒錯，反而於國有功了？”

    “那要看怎麼算了！”許言吾抬頭看了一眼常思，侃侃而談，“慕容家的祖宅田產，還有奴僕佃戶，的確都歸了老夫名下。但潞南那些莊子，這些年齡，也因為老夫殺伐果斷，沒有什麼內訌發生。這些年來，更沒有任何刁民造反，給官府添亂。甚至在去年契丹人入侵之時，潞南各地，更是平安無事，沒讓皇上耗費半點心思在此，以至於耽誤了進軍汴樑的霸業！”

    “嗯！”非但常思本人被堵得說不出話來，刺史王怒，以及還心懷忐忑的其他文武地方官吏，一個個也目瞪口呆。

    生於亂世，最容易見到的，就是人性的各種卑劣。老實說，比許言吾還窮凶極惡十倍的壞人，他們都沒少見。然而，像許言吾這種，壞得理直氣壯，壞得自以為天經地義的，大夥還真是平生第一次開眼。好在今天是常思帶領騎兵擊敗了一萬莊丁，若是讓莊丁們打垮了常思麾下的騎兵，這許四老爺，還指不定能掀起多大的風浪來！

    “可你又不是官府，怎麼可以隨便定人死罪？”正當大夥誰都憋得說不出來的時候，寧子明忍無可忍，走上前，大聲反駁，“就算慕容莊主真的惡貫滿盈，可抓他和處置他，也是官府的職責，你有什麼資格越俎代庖。至於安定地方，像你這樣，惡人得勢，良善之人只能忍氣吞聲，算哪門子安定？只要老百姓不鬧事便好，無論公道是非，那還要朝廷和官府何用？官府之所以存在，不就是為了讓天下有個公道，讓老百姓受了欺負還有個說理的地方麼？怎麼可以由你這種人，倚強凌弱，為所欲為？ ！”

    一番話，他自認為全佔住了理，說得義正詞嚴，擲地有聲。誰料，許言吾只是歪著頭不屑地掃了他一眼，便冷笑著奚落，“你是誰家的野孩子，居然如此自作聰明？你們家大人沒告訴過你麼，此乃是亂世！既然是亂世，自然是誰胳膊頭硬誰有理，誰實力強就該該由著誰立規矩。至於主持公道，那是騙騙小孩子的話。非但亂世無此可能，就是太平盛世，哪朝哪代，官府不是維持地方安寧為主。只有你這種乳臭味幹的雛兒，才會考慮什麼公道不公道？！”

    注1：紅契，即田產轉讓相關文書。類似於後世的產權證。通常是當事雙方去官府訂約，交割。然後官府在上面蓋個紅章，並以文字備案。所以又稱紅契。

    第二章蓬篙（十二）

    “這……”寧子明閱歷淺，對許言吾之言以前聞所未聞。本能地發了一下愣，轉過頭去向刺史衙門的一干地方官員尋求印證。

    彷彿不忍心面對他單純的目光，包括刺史王怒在內，所有地方官員一個個都微微將頭低下了一些，無言以應。

    在同樣的年紀之時，他們當中的絕大多數，也跟現在的寧子明一樣單純善良，且胸懷壯志。也曾經堅信，自己當了官兒之後，一定會公正廉潔，為國為民。然而，隨著年齡和閱歷的增加，他們卻慢慢發現，自己少年時代的想法，乃是天底下最一廂情願的美夢。

    所謂公正公平純屬扯淡，弱肉強食，才是天理。想要當一個好官兒，最大的秘訣就是忘掉少年時那些夢想，永遠站在強者的一邊。對上，卑躬屈膝，曲意逢迎。對下，則趨炎附勢，廣結善緣。

    換句話說，想做一個眾口（）交讚的好官，就不能講什麼良心，什麼公平。除了拍上司馬屁之外，治理地方，則是損弱補強，逆天而行。先縱容豪強們招攬鄉間有勇力者，壓制百姓。再利用豪強約束鄉間有勇力者，使他們不敢輕易生事。然後自己再藉助官位和上司的支持，穩穩吃定那些豪強。如此一級級遞進，才是最有效辦法。只要能保證權力層次分明，不用花費多少心思，民間便會秩序井然。反之，則是越忙越亂，越亂越忙，既得罪了鄉賢，又出不了政績。用不了幾天，就得捲鋪蓋回鄉！

    只是這些為官之道，與大夥平素讀過的書，說過的話，相差實在太遠，著實有些不便公然宣之於口。所以眾人愧疚歸愧疚，卻誰也不會傻到站出來，與馬上就會被處死的許言吾站在一起，理直氣壯地告訴寧子明，你就是個一廂情願的蠢貨，許四老爺說的才是至理。

    沉默，很尷尬得沉默。與四下里俘虜們的糟糟切切相比，以常思的戰馬為核心的二十步之內，此時此刻，反倒成了最安靜的區域。沒有人站出來幫著寧子明反駁許言吾，也沒有人站出來承認許言吾說得乃是官場現實。大夥只是低著頭，眼睛看著靴子尖，滿懷心事，同時悄悄豎起耳朵。

    “退下吧，你，還是太嫩了些！”數息之後，第一個傳進眾人的耳朵裡，毫無意外是節度使常思的聲音。

    “是！”彷彿剛剛打了場敗仗丟盔卸甲而歸一般，寧子明面紅耳赤地拱了拱手，快步走到一邊。

    “少年人不諳世事，讓許莊主見笑了！”又深深吸了幾口氣，常思收起鐵蒺藜骨朵，飛身下馬，微笑著向許言吾點頭。

    “無妨，他年紀尚小！”許言吾眼睛裡迅速湧起一絲希望的光芒，揚地抬起頭，下嘴唇幾乎彎成了一個八字。

    “你說得對，眼下乃是亂世！”常思的目光與他的目光在半空中相接，隱隱有火花四濺，“既然是亂世，自然是誰胳膊頭硬誰有理，誰實力強就該該由著誰立規矩。”

    “不敢，不敢，許某也曾為官多年，心里略有所得！”許言吾客氣地接過話頭，笑著謙虛。

    “可今天這一仗，是老子贏了！”常思的聲音再度陡然轉高，聽在眾人耳朵裡宛若驚雷。過午的陽光照在他胖胖的身軀上，讓他整個人金光燦爛。彷彿一座披著金甲的天神，巍然矗立，絢麗奪目。

    “是！”許言吾的目光迅速黯淡下去，心中剛剛升起了一絲希望之火也再度變成了死灰，身體晃了晃，汗流滿臉。“節度大人技高一籌，居然這麼快能讓刺史和團練使大人向你屈膝，聯手起來騙我等放下了長兵和弩弓！”

    “你錯了！”常思忽然展顏而笑，圓圓的面孔上寫滿了得意，“老子根本沒做好準備，更沒想到爾等居然敢主動集結起來向老子展示實力。在與爾等開戰之前，老子根本不知道刺史和團練使會站在哪一邊，更沒有要求他們兩個幫忙去騙爾等放下長兵！”

    “呃——！”許言吾愣了愣，身體不由自主後退。其他團練營的將佐，也個個目瞪口呆。他們全猜錯了，常思就跟刺史王怒，團練使方崢兩個人之間根本沒有默契。此人硬是憑著一腔血勇，壓垮了所有對手的信心。他怎麼會有如此大的膽子？他怎麼能有這麼大的膽子？

    一片驚懼的目光中，澤潞節度使常思四下看了看，滿臉驕傲地宣告，“不相信，是吧？老子就知道你們不會相信。可老子偏偏就做了，並且贏了一個乾淨利落。老子還可以大言不慚地告訴你，即便爾等今日依舊拿著長矛和強弩，即便爾等與團練前後夾擊，最後，結果還是一樣！還是老子帶著弟兄們在爾等屍體上縱馬馳騁，爾等照樣不堪一擊！”

    “你……”許言吾先是臉色發黑，想說常思大言不慚。然而咬牙切齒半晌，最終卻又嘆息著低下頭去，喃喃地道，“既然贏的是你，自然隨你去說。老夫跟你爭這些口舌上的風頭，已經沒有任何意義！”

    “哈哈哈… …”澤潞節度使常思仰起頭，大聲狂笑，如瘋似癲。半晌之後，抬手擦了把笑出來的眼淚，高聲說道：“有道理，沒想到你姓許的是如此明智之人！老子今天贏了，所以老子想說什麼就說什麼，想做什麼就做什麼！老子今天要是輸給了你們這群烏合之眾，以後老子在澤潞，就是個麵團節度，你們想怎麼揉捏，你怎麼揉捏！只要你們不造反，朝廷那邊，想必也懶得多事！”

    許言吾低著頭，難得一次沒有接茬。灰敗的面孔上，卻分明寫著一個大大的認同。

    “誰胳膊頭硬誰有理，誰實力強就該該由著誰立規矩。既然如此，老子還跟你們囉嗦個屁！來人，把這姓許的，還有那個姓李的，給老子拖到野地裡斬了，頭顱掛在城牆上示眾。其家產統統抄沒充公，妻子兒女全部發賣為奴。誰敢姑息求情，就以通匪罪論處！”

    “是！”立刻有親兵撲上前，拎起許言吾和李良，推到路邊，手起刀落。旋即，把頭顱用繩子拴了，先掛在樹梢上風乾。等著稍後回城之時，再懸首城門，以儆效尤。

    常思卻兀自難平心中暴戾之氣，擺了下手，大聲喝到，“王政忠，速速把你這兩個月蒐集到的東西給本節度呈上來！本節度今天打贏了，要立規矩！”

    “遵命！”侍衛親軍指揮使王政忠大聲答應著，從馬鞍後的一個皮質口袋裡，掏出厚厚的一疊寫滿了字蹟的白紙，雙手逞到常思面前。

    常思隨手抄起第一頁，丟給寧子明，大聲吩咐，“念，大聲點，讓盡量多的人聽見！”

    “遵命！”寧子明不知道常思的葫蘆裡頭究竟賣的是什麼藥。雙手捧起紙張，大聲朗讀，“梁翼，祖籍上黨。官職，潞州團練大營步兵指揮使。天福七年二月初四，以剿匪為名，進入雞鳴驛。將該處大戶馮老實一家連同長工、奴婢六十七人，盡數殺死。天福九年正月十四，受司庫參軍韓延麒委託，以比試武藝威名，校場扼殺都頭周福。周福之妻未出三月，被韓延麒強納為妾。其子周寶貴，女週歡兒不知所踪。天福九年三月初八，與都頭吳雙一道……”

    “冤枉——！”未等他將一頁紙上的文字念完，被提到名字的幾個地方武將，已經大叫著衝出了人群。周圍負責監視的莊丁們正愁找不到機會將功贖罪，豈肯讓他們輕易逃走？迅速圍攏過去，拳打腳踢，轉眼間，就將幾個倒霉鬼打得筋斷骨折，如同爛泥般拎到了常思面前。

    “殺了，首級懸城門示眾！”節度使常思看也不看，擺手吩咐。

    “是！”親兵們拖死狗一樣拖起梁翼等人，到路邊野地里當眾處斬。常思則將目光再度轉向滿臉震驚的寧子明，大聲催促：“繼續念，愣著幹什麼，沒見過死人，還是今天沒吃飽飯？”

    寧子明的心臟微微打了個冷戰，聲音隱約帶著幾分乾澀，“黃見鍾，原籍長子。少年時為盜匪所掠，其家無力支付贖金，故留山寨為嘍囉。天福六年春，受招安入團練大營。為百將，與梁俊、孫杰、路汶等為同鄉，並稱“長子四虎”。天福七年，帶領手下劉羅鍋、李疤瘌等二十餘心腹，假扮盜匪洗劫雞鳴寺，殺死和尚與無辜百姓八十與人，得贓款贓物……”

    “弟兄們，姓常的要把大夥趕盡殺絕！我等絕不可繼續等死！”猛然間，從路左被分開看押的第二、第三，第四簇團練隊伍裡，跳起三十餘個精壯漢子，一邊大聲鼓動同伴奮起反抗，一邊沖向擺放在遠處的兵器堆。

    常思身後的騎兵早有防備，立刻列隊包抄過去，將這些人一一砍死。然後拎著血淋淋的橫刀，圍著一眾俘虜們縱橫馳騁。

    有股無形的殺氣，凌空卷過。讓連勇和莊丁們，個個臉色煞白，兩條大腿軟得如同麵條。“噗通！”“噗通！”“噗通！”……，成批成片的人，陸續跌坐於地。淒涼的哭泣聲此起彼伏。

    “繼續念！”常思心腸宛若鐵石，聲音也冷得如同晚年寒冰。

    沒有人敢看他的臉，更沒有人敢與他的目光正面相接，這一刻，他就是閻羅王轉世。抬手之間，定人生死。

    第二章蓬篙（十三）

    “何，何秀峰……”寧子明聲音從常思身邊傳來，帶著明顯的顫抖，卻不僅僅是因為恐懼，“祖籍屯留，世代務農。年少無賴，四處浪蕩。天福初，與人前往塞外販賣鐵器，發財返鄉。賄賂縣尉，得戶房主事職，後輾轉升遷，入府衙，為刺史府孔目官。天福四年夏，在街頭見一美貌女子，遂起歹念。策馬追之，將其撞倒於地，頭破而死。女子父兄入縣衙喊冤，時任刺使趙相如以調笑誤撞之語替其開脫。罰其俸祿兩個月，責成其將女子厚葬結案。未幾，女子父兄在外出之時，皆為蒙面山賊所殺。而其家.....”

    “冤枉——！”孔目何秀峰跪在地上，聲嘶力竭地自辯，“大人，下官，下官賠了那家五百貫，五百貫足色肉好呢。他家父兄當時也答應，不再追究此事。五百貫肉好，娶十房正妻都夠了，更何況他家乃閭左貧戶……”

    “來人，把剛才的繳獲物裡，取幾樣值錢的東西拿給老夫！”常思揮了下胳膊，冷笑著打斷。

    “遵命！”親兵們大聲答應著，從剛剛繳獲的戰利品中，撿出兩條嵌著寶石的腰帶和數塊染著血的玉珏，捧到了常思面前。

    “拿給他！”常思衝著何秀峰指了指，大聲吩咐。

    這個命令，然在場所有人都滿頭霧水。包括已經嚇尿了褲子的孔目何秀峰，也雙手捧著“厚賜”，不知所措。

    “可值五百貫？”常思深深吸了口氣，低下頭，看著孔目何秀峰的眼睛問道。

    何秀峰被看得心裡打了個哆嗦，連忙放下賞賜，叩頭辭謝，“值，值，大人，下官無尺寸之功，不敢，不敢……”

    “這不是賞你的，是買你狗命的。”常思衝著他撇了撇嘴，冷笑著給出答案，“來人，給老子拖路邊斬了，然後把這些東西賠償給他的家人！”

    “冤枉——！”司倉何秀峰癱倒於地，淒聲慘叫。周圍卻沒有任何同僚，敢替他求情。眼睜睜地看著他被常思的親信拖到路邊野地裡頭，一刀砍下了首級。

    “接著念！”常思先四下掃視了一圈，隨即大聲催促。

    “騎將韓守業，黎城人……”寧子明不敢違背，繼續抓起下一張紙。上面又列了一樁滅門慘案，牽涉了刺史手下一名文職，潞南一個莊主，以及團練大營內一名騎將，一名都頭。沒等他把整篇罪狀念完，被點到名字的人已經面如死灰。一個接一個跪倒於地，大聲求饒。

    眾官員和團練們，同情地看了一眼被點到名字者，不約而同地將身體挪遠。血滴從刀刃上滑落的聲音猶在耳畔，這當口，沒人敢跟被點到名字的倒霉鬼站在一起。更沒人心裡頭敢再生出絲毫反抗之意。

    常思今天贏了，他胳膊頭最硬，他的話就是規矩。大夥既然輸了，就只能任其宰割！

    “你們勾結起來滅人滿門時，可曾想過饒恕對方一人？”常思的聲音從半空中傳來，冰冷異常。

    所有俘虜都齊齊打了個哆嗦，將身體挪得更遠。然後眼睜睜地看著常思的親兵衝到自己身邊，拖起已經嚇癱了的倒霉鬼們，像拖豬一樣拖到路邊，盡數誅殺。

    第五、第六、第七張紙上，所羅列的案子差不多。都是地方豪強與貪官污吏勾結起來，奪人田產妻女，謀財害命之舉。常思聽完，也不管對方如何申辯，立刻著令親信將涉案者處以極刑。轉眼間，路邊的大樹上就掛了近二十顆血淋淋的頭顱，個個滿臉絕望。

    “司功參軍何立……”寧子明先前還有些於心不忍，當發現涉案者幾乎個個死有餘辜，胸腹內就慢慢湧起了一股酣暢之意，不待常思催促，抓起第八張紙，高聲宣讀。

    “大人！”眼瞅著自己手下的文武官吏以被幹掉了將近三分之一，刺史王怒再也堅持不住，悲鳴一聲，走到常思面前，躬身哀求，“節度大人，手下，手下留情啊。他們，他們雖然個個該死，但，但要是一口氣全殺光了，這，這潞州所轄各地，就，就沒人做事了。”

    “節度大人，我等知錯了，求大人給我等一個機會，讓我等戴罪立功吧！”團練使方崢乾脆直挺挺跪了下去，以頭不住搶地。

    “我等知錯了，願意將功贖罪，請節度使大人給我等一個機會！”四下里那些文武官員一看，趕緊齊齊磕頭求饒。每個人臉上，都寫滿了恐慌。

    澤潞兩州，多少年來都是朝廷和漢王之間的緩沖地帶。兩家都只求這一片不出事，誰都不願意多花半分精力去整頓吏治，約束地方。所以地方官場早就爛透了，不肯同流合污者，在此根本無法立足。而照著常思今天這種，根本不講證據，不問緣由，抓到把柄就斬首示眾的做法，從刺史往下，包括團練使方崢本人，恐怕只要是個當官的就難逃一死。並且此刻他們即便再想著聯手反抗也為時已晚。將找不到兵，兵找不到將，兵器戰馬全都不在手邊，身後還有一群看熱鬧看得如醉如痴的莊丁們虎視眈眈。

    “並非常某不願意給你們機會，而是姓許的那廝……”低頭用眼皮夾了一下眾地方文武官吏，常思撇著嘴搖頭，“那廝有話說得好，此乃亂世，強者為尊。誰胳膊頭硬誰有理，誰實力強就該由著誰立規矩！常某今天好不容易才打贏了一場……”

    “大人開恩吶！”眾文武官員聞聽，全都趴在了地上，齊聲叩頭哀嚎。而刺史王怒本人，也“噗通”一聲都跪了下去，淚流滿面。“大人明鑑，那，那姓許的，說得乃是積年陋習，非正常所為。而此刻，此刻大漢剛剛立國，亂世已經結束。大人，大人千萬不可因為他幾乎蠢話，就，就大開殺戒。貪官污吏死不足惜，可損了自家功德，就，就……大人，求您了。別殺了，再殺，地方上就沒人當官了！”

    “可我怎麼覺得，他說的話其實挺有道理呢？”常思皺起眉頭，故意在臉上露出了幾分遲疑。

    “他，他說得沒有任何道理，沒有任何道理！”

    “他信口雌黃！”

    “他老而不死便是賊！”

    “那是前朝的道理，不是大漢！”

    “……”

    眾文武官員拼命搖頭，爭先恐後地出言否定。心裡頭，暗自將許言吾的祖宗八代罵了個遍。如果不是這老匹夫臨死之前把由頭愣塞進常思手裡，常思怎麼可能動了這麼大的殺心？即便要立威，頂多，頂多也是挑出一兩個倒霉鬼殺雞儆猴而已。他跟大夥無冤無仇，又不是第一天做官的愣頭青，怎麼可能，怎麼可能隨便拿出一本舊賬便照著上面的名字趕盡殺絕？

    “嗯……”將眾人的表現看在眼裡，常思手捋鬍鬚，低聲沉吟。既不宣告屠殺結束，也不催促寧子明繼續宣讀那些罪狀。只是由著一干地方文武官員等輩，繼續哭泣求告，搖尾乞憐。

    “那是舊規矩，舊規矩，不是大人的新規矩。大人打贏了這仗，新規矩得由大人來立。許四，姓許的那套，早就該丟進臭水溝！”正當眾官員被虐得求生不得，求死不能的時候，被俘的莊主堡主隊伍當中，猛然響起一個“動聽無比”的聲音。

    彷彿有一道光，照進迷霧，王怒、方崢等人猛然驚醒，也不管說話者是誰，立刻順著桿子努力上爬，“對，對，這是舊規矩。節度大人初來，應該破舊立新！”

    “你倒是有些小聰明啊！”常思扭頭觀望，見給眾官員找到新鮮說辭的，正是莊丁總頭領劉老大。笑了笑，大聲道：“來人，把他給我拉到路邊去，打二十軍棍！要棍棍見血！”

    “饒命——！”劉老大先是淒厲地哀嚎，隨即，主動跳起來，連滾帶爬地撲向路邊。比起別人被拉出去砍頭示眾，二十軍棍根本不算什麼。即便兩條大腿都被打斷，至少，他還能活著回去，活著見到明天的太陽。

    常思目送親兵將此人拖遠，轉過頭，深深吸了一口氣，大聲宣布，“既然爾等讓常某立新規矩，常某就不客氣了！聽好了，常某的規矩就是，澤潞二地，從今往後，由老子說得算！以後老子要你們敢什麼就乾什麼，那些坑蒙拐騙，結黨營私，魚肉相鄰的狗屁事情，都不准再乾！否則，抓到一個，老子就殺一個，絕不款如！爾等想要胡作非為也可，先想辦法把老子從節度使位置上拉下來！”

    “不敢，不敢！”

    “謝節度使不殺之恩！”

    “謝大人饒恕我等！”

    “我等此後，願唯大人馬首是瞻！”

    “……”

    眾官員聞聽，齊齊鬆了一口氣。紛紛拜伏於地，大表忠心。

    到了這種時候，誰還顧得上考慮其他。先保住性命再說，留得青山在不愁沒柴燒。

    “老夫可沒說饒過你們！”沒等眾人松完一口氣，常思又冷笑從寧子明手中抓過賬本，敲了敲，大聲補充，“這些罪狀，老夫會交給刺史大人和有司，慢慢核實。凡是罪大惡極的，你也別喊冤枉，趕緊回去準備後事。罪責稍輕者，從犯，或者的確有情可原，身不由己者，則按律定罪，然後根據犯案時間遠近酌情減免，並准許爾等戴罪立功。別想跑，跑了和尚跑不了廟。老夫不喜歡株連無辜，可你們也別逼著老夫拿你們的家人動刀子。放心，老夫既然答應給你們機會，就不會從嚴從重處置爾等。可若是什麼時候爾等再惹老夫不高興，那咱們就正好，新賬舊賬，一併算個清楚！”

    “那是自然！”

    “大人英明，我等莫敢不從！”

    “……”

    眾官員聞聽，雖然心裡依舊惶恐不安，眼神卻明亮了許多。一個個抬起頭，爭先恐後地表態。

    無論如何，交給刺史王怒和有司按律定罪，可比被常思現在就給一刀砍了，強出太多。況且無論刑律還是軍律，裡邊皆有可操作空間，這點凡是做久了官的，哪個不清楚？接下來，只要大夥認錯態度積極一些，在刺史大人面前表現得淒慘一些，再想方設法安撫一下苦主，讓他們別咬住不放。十有八（）九，就逃出了生天。

    “老夫還沒說完！”常思把臉一板，繼續大聲宣告，“從即刻起，所有團練大營的將佐，除了團練使之外，都解除職務，做普通一卒。團練大營改為澤潞左軍大營，所有團練併入左軍。明天一早，應卯整訓。一卯未至者，重責四十。兩卯未至者，重責八十。三卯全誤者，斬首示眾！ ”

    “末將遵命！”下跪的一眾官員中，所有武將們都立刻拱手領命，喜形於色。

    團練大營不存在了，他們從此也就徹底更換了身份，與過去一刀兩斷。只要不被追查到以往的過錯問罪斬首，今後憑著各自的本事，在新的左軍大營裡，未必不能快速出頭。

    “所有文官，職位照舊！”輕輕擺擺手，常思約略帶著幾分不甘宣布，“空出來的位置，老夫會盡快向辦法招募人手補上。爾等也可以推薦賢才。只要名副其實，老夫不在乎他有沒有資歷，也不在乎他出身如何。但是有一條，如果今後有人犯了罪，該降級的降級，該殺頭的殺頭，爾等也別再想著官官相護！如若不然，老夫乾脆殺光了你們，重新張榜招賢。老夫就不信，全澤潞兩地，除了爾等，就找不出更多的讀書人來！”

    “是！下官願但罪立功！”眾文職齊齊俯身，大聲表態。

    常思擺擺手，示意他們起身站在一邊。然後快走了一步，來到被俘的莊丁中間，“還有你們，今天老夫殺人殺夠了，就都滾蛋回家吧！回去後告訴你們的莊主堡主趕緊籌集錢糧，還清最近三年積欠。老夫給爾等半個月時間，半個月過後，加倍徵收。一個月之後若是還沒主動上繳，老夫就領著兵馬登門去收！”

    “是！”

    “謝大人!”

    “大人，我等不走了，願留下跟著大人吃糧！”

    “大人，我等願意跟著您，您是個好官。比以前那些糊塗蛋強多了！”

    “……”

    四下里，拜謝聲，祈求聲，宛若湧潮。竟有將近三成左右的俘虜，願意當場投軍，從此為常思效力。

    “你看著辦，真心願意留下的，就留下他們！”常思衝眾人揮了下手，將頭轉向步軍指揮使劉慶義，小聲吩咐。“他們雖然瓷笨了些，卻比原來的團練底子好，容易操練，也更容易打造成軍！”

    劉慶義不愛說話，拱了下手，領命而去。常思慢吞吞沿著官道又走了幾步，把剩下的堡主、寨主們訓斥了一番，也都給當場釋放。吩咐他們，洗心革面，從此且莫再橫行鄉里，魚肉百姓。那些死裡逃生的傢伙們個個喜出望外，抽泣著叩頭謝恩，然後屁滾尿流而去。

    回去之後，其中肯定還有人不甘心失去往日的威風，會使盡全身解數，謀取“報仇雪恨”。但常思也沒心情考慮這些，更不會在乎。點手叫過刺史王怒，吩咐其帶領文官們先行返回。隨即，又將自家在戰鬥中受傷的彩號檢視了一遍，安排好治療事宜。叫過一干心腹武將，佈置下近期各項善後以及防範任務。待一切都處理停當了，才施施然邁著四方步，緩緩走向自家坐騎。

    早有親兵挽住了戰馬韁繩，常思邁腿便上。誰料，大腿卻忽然微微一顫，整個人僵在了半空中。

    “小心！”寧子明手疾眼快，趕緊衝過去用力扶了一把，才避免了常思當眾出醜。在撤回手掌的瞬間，他發現自己掌心又冷又濕。再抬頭細看，只見常思暗黑色的護脛甲邊緣，居然淅淅瀝瀝淌滿了汗水。只是外側還遮擋著一面披風，所以才未曾被眾人發現而已。

    “別多嘴！老夫也不是神仙！”常思低下頭，迅速吩咐了一句。然後仔細打量了他幾眼，點點頭，語重心長地補充，“你今天想必也看清楚了，這是亂世，強者為尊。你小子如果不趕緊多學些辦事，不趕緊把自己那狗屁性子改一改。老夫甭說捨不得將二丫給你，就是成全了你們，老夫死後，你能保證自己和她兩個一生平平安安麼？”

    “這……”寧子明猝不及防，被問的面紅耳赤，恨不得立刻找個地縫鑽進去。

    身為男兒，無力保護妻子平安，這簡直是莫大的侮辱。可偏偏，這卻是他如今必鬚麵對的事實。如果不是常思，他連自己都保護不了，更甭說保護自己的女人。

    這是亂世，強者位尊，弱肉強食。皇帝強大了，可以無緣無故誅殺大臣。諸侯強大了，可以肆無忌憚逼迫國君。鄉間堡主莊主強大了，可以毫不客氣地奪人田產妻女，而不擔心受到律法處罰。官吏強大了，就可以逼迫上司，欺凌同僚，勾結鄉賢豪強，魚肉百姓，為所欲為……

    想要不受欺凌，就只能變強，變得比周圍的大多數人都強。然後與其他強者一起，對弱者敲骨吸髓！

    可這樣子，人和禽獸又有什麼分別？一樣是弱肉強食，一樣是強者通吃，弱者一無所有。血肉盛宴一日接著一日，根本沒有任何律法和規則？

    “老夫知道你不服，可亂世就是亂世。”心中的疑問剛剛一閃，他的耳畔，卻又傳來了常思沙啞的聲音，“在此亂世，有勇力者為所欲為，就是規矩。別人先前敢肆無忌憚地處置你，因為如此。而你師父陳摶低三下四卻依舊保你不住，老夫跟皇上對著幹都屁事沒有，也是因為如此。你可以不服，卻不能不按照規則來！”

    頓了頓，他繼續補充，有些疲憊，卻語重心長，“你以後要么學著盡快適應規則，在規則裡頭把便宜占到最大。要么自己變強，強到超過老夫和所有人，自己制定規則。除此之外，沒第三條路可選！小子，老夫這些話，你能聽得懂麼？”