[歷史傳奇] 大漢光武 作者：酒徒 (全書完)

    第三十章猛虎嘯野百獸驚

    「恬不知恥！」眾旅人怒不可遏，不約而同地把手伸向了腰間兵器。

    追過來的是另外一支馬賊，人數規模大概二十出頭。從其叫嚷的意思上推測，他們跟先前被大夥滅掉的那一小股馬賊，肯定是同夥。因為跑得太急，人和馬身上都掛滿了灰塵，被汗水一衝，黑一塊，黃一塊，好不邋遢。

    「站住，下馬受死賞你們一個全屍！」

    「別跑了，跑到天涯海角，柱天大將軍也會將爾等抓回來挫骨揚灰！」

    「那個小娘們，別跑，爺爺不會殺你！」

    「站住……」

    馬賊們平素囂張慣了，根本沒仔細檢查自家被殺同夥的屍體，也不在乎眼下自己一方人數跟對手差不多的事實，一邊加速狂追，一邊大呼小叫。

    如果最初那一小股馬賊沒有被旅人們全殲，如果此刻追過來的這支馬賊人數擴大十倍，也許還真有可能把旅人們給嚇得乖乖束手就戮。然而，此時此刻，一眾旅人們士氣正旺，又自信心和自尊心雙雙爆滿，怎麼可能被幾句廢話嚇倒？頓時，紛紛將目光轉向默認的帶頭大哥劉縯，七嘴八舌地請纓，「伯升兄，怎麼辦，我們聽你的！」

    「伯升兄，是戰是走，你一言而決！ 」

    「伯升兄……」

    「減速，回馬，跟我來！大夥別緊張，小心不要互相撞到！」劉縯心中正為不能出手幫助那個被馬賊洗劫的莊子而內疚，聞聽此言，毫不猶豫地做出了決定。

    「是！」眾人無師自通，如經久戰陣的軍隊般，齊齊答應了一聲。先放緩坐騎了速度，然後果斷撥轉了馬頭。

    劉縯動作最利索，毫不猶豫地衝到所有人的最前方。手中長劍高高舉起，「殺光他們，為民除害！」

    說罷，雙腿一夾馬肚子，如下山的猛虎般，迎著準備撞了過去。

    「殺光他們，為民除害！」鄧晨吶喊著緊隨劉縯身後，長劍平伸，目光無比堅定。

    「殺光他們，為民除害！」眾旅人一個個激動得臉色紅潤，熱血沸騰。高舉兵器，策動戰馬，在鄧晨身後自動跑成了一條曲曲彎彎的橫隊。

    「燈下黑，馬車交給你！」劉秀嫌馬車跑得慢，無法更上大夥的腳步。丟開韁繩，抄起弓箭，雙腳踩住車轅，努力將身體穩穩站起。

    經歷了連續多場血的洗禮，他的心智，像拔節的竹子一樣高速成長。再也不會因為賊人的死而心神恍惚，只想緊緊跟在哥哥劉縯身後，拿起武器，保護自己所親近和所尊敬的人。

    敵我雙方的速度，很快就都衝到了極致。彼此之間的距離，也隨著馬蹄的落地聲迅速縮短。幾支雕翎迎面飛來，被劉縯用長劍一一撥落。兩名馬賊的身影緊跟著雕翎趕至，一左一右，準備給劉縯來一個雙鬼拍門。劉縯揮動長劍向左力劈，將左側急衝而來的馬賊劈得倒飛出去，血濺五尺。緊跟著整個身體側擰，下墜，鞍外藏身。以不可思議的角度躲開來自右側的必殺一擊。隨即，身體快速返回馬背，長劍如匹練般從左前方向戰馬右側迴旋，雙腿、腰肢和手臂協調配合，宛若亮翅起舞的白鶴，「噗——」

    血光迸射，伴隨著一顆碩大的頭顱。

    兩名馬賊先後戰死，附近的其他馬賊大吃一驚，本能地紛紛策馬閃避，撲向其他目標。劉縯的眼前瞬間一空。猛地深吸一口氣，他策動坐騎，同時將長劍指向馬賊中衣著最為光鮮，坐騎最為神駿的那個傢伙，大聲斷喝：「來將通名，無名鼠輩配不上劉某手中之劍！」

    作為一個經驗豐富的布衣之俠，他心裡其實非常明白，此刻自己身邊的同伴雖然比對面的馬賊數量多，戰鬥力卻根本不能保證。其中大多數人，都缺乏嚴格的廝殺訓練，沒有任何作戰經驗，也不具備與馬賊死拼到底的勇氣和決心。若是一直打順風仗，大夥兒有可能會勇氣倍增，創造出一個又一個奇蹟。若是不幸遇到挫折，或者被敵軍拖入僵持狀態，肯定很快就會被打回原形，然後整體潰不成軍。

    所以，他只能想方設法激怒對面的馬賊頭目，爭取採用擒賊擒王的方式，速戰速決。

    「老子是柱天大將軍帳下虎賁校尉李碩！」馬賊頭目哪裡猜得到劉縯此刻心中的打算？毫無意外地被其囂張態度激怒，舉刀指著他，開始最後的加速，「小子報上名來！」

    「你爺爺南陽劉伯升！」劉縯大聲喝罵，話到，馬到，人也到。對馬賊頭子李碩刺向自己胸口的刀尖不閃不避，長身，舉劍，力劈華山。

    「你爺爺個——」自封為校尉的馬賊頭目李碩，才捨不得跟一個無名遊俠拚命。果斷舉起環手刀，用力向外格擋。

    他的膂力驚人，在整個馬賊團夥中，罕有同伴能夠匹敵。本以為此番能順利將劉縯手中寶劍磕飛，或者至少也能令對方的攻勢半途而廢。然而，這次，結果卻不幸地出乎意料。

    耳畔只聽見「噹啷」一聲巨響，手腕、小臂和肩胛等處，緊跟著就傳來了一陣刺痛，馬賊頭目李碩感覺到，整個右半邊身體失去了控制，屁股疼得幾乎坐不住馬鞍，只能努力用左手狠拉戰馬的韁繩來保持平衡。

    「咴咴咴——」受過訓練的戰馬，對騎手所發出的每一個指令，都會迅速做出響應。感覺到嚼子處突然傳來的刺痛，儘管非常不情願，依舊嘶鳴著放慢腳步。（注1）

    「啊——」發覺坐騎誤解了自己的意圖，馬賊頭目李碩嚇得厲聲大叫。趕緊迅速低下頭，縮頸，將身體靠向馬脖子，以防劉縯趁機痛下殺手。

    他的補救措施做得非常及時，果然，下一個瞬間，劉縯手中的長劍就緊貼著他的後腦勺掃了過去，蕩起半邊皮盔和一團帶血的頭皮。

    「啊——」劇烈的痛苦，令李碩兩眼發黑，不得不用左臂抱住戰馬的脖頸，以免從高速移動的馬背上墜落。劉縯第三劍，卻毫無停滯地從他的身後砍到，「咔嚓」一聲，帶起漫天紅光。

    戰馬的系臀皮索連同尾椎骨，應聲而斷。可憐的畜生嘴裡發出一聲淒厲的悲鳴，「嗯嚶嚶——」後腿一軟，轟然栽倒。

    「殺！」一擊得手的劉縯看都不看，繼續策動自家坐騎前衝，翻腕橫掃，斬落另一名馬賊的胳膊。

    落下的手臂，恰恰砸中摔下馬背的李碩，令其猛然恢復了幾分心神。不能躺在原地，否則，即便不被陸續衝過來的其他「獵物」吞沒，也會被他自己麾下的弟兄用馬蹄活活踩成肉泥。

    強忍疼痛和暈眩，他單手支撐著身體爬起來，跌跌撞撞跑向側翼。被打脫了臼的右臂舉過頭頂，就像方士手中的白幡一樣醒目。

    高速衝過來鄧晨立刻注意到了他，策馬揮臂，長劍借助戰馬的奔跑速度用力一掃，「噗！」血如噴泉，李碩的頭顱與噴泉一道竄起了半丈高！

    「呀，呀——」沒想到自家頭領連一個回合都沒堅持下來，就丟了性命。眾馬賊嚇得魂飛膽喪。嘴裡發出一串串淒涼的叫喊，努力控制坐騎，避免再跟撲過來的凶神們繼續接觸。

    跟在劉縯鄧晨二人身後的旅人們，卻陡然間信心百倍。出手變得無比乾脆利落，殺人的動作也流暢得宛若行雲流水。爭先恐後衝上前，將馬賊們像打棗子，一個接一個從馬背上砍了下去，個個死得慘不忍睹。

    注1：馬嚼子，學名銜鐵，是馬籠頭套在馬口內的部件。由一根堅固的金屬棍,由兩個小鐵環和兩個小鐵棍組合而成，可以刺激戰馬的口部，令其感覺到騎手的命令。

    第三十一章 是賊是官兩難辯

    晚霞如火，殘陽如血，整個世界彷彿都被霞光所引燃，天地間跳動著耀眼的紅。

    二十二名壯士跟在劉縯身後撥轉坐騎，衝著剩餘的馬賊再度加速，每個人的臉上，都寫滿了驕傲和決然。

    就在剛才的第一輪對沖中，有四名旅伴兒被賊兵打落馬下，生死不知。還有七名旅伴兒身上受了傷，血染征衣。然而，只要有一口氣在，只要還能於坐騎上穩住身體，他們，無論此刻身上是否帶傷，都個個義無反顧。

    而挺過了第一輪對沖之後所剩餘的幾名馬賊，哪裡還有膽子掉頭再戰？雙腿狠狠磕打坐騎小腹，望風而逃。

    「哪跑，受死！」馬三娘毫不猶豫地舉起環首刀，策馬堵住群賊的去路。

    先前因為馬車提速太慢，而她卻奉命要保護劉秀等人，所以遠遠地落在了旅伴們身後。如今，因為雙方的方向逆轉。她和劉秀等人，反而恰恰成了群賊必須通過的第一關。

    逃得最快的一名馬賊繞路不及，只能大叫著朝馬三娘揮刀亂砍。馬三娘微微一笑，舉刀上撩，將賊人的兵器高高地蕩起，隨即，反手一刀斜劈了下去，砍掉了此人半邊身體。

    「啊——」賊人慘叫著落馬，緊跟著，第二名賊人又沖到近前。勾魂貔貅馬三娘微微側身，隨即就來了一記乾淨利落的橫掃，將此賊直接掃下了坐騎。

    「呀呀呀——」第三名馬賊咆哮著，趁機揮刀砍向馬三娘肩膀。還沒等他手中的鋼刀揮落，「嗖！嗖！」，側前方忽然飛來兩支冷箭，一上一下，狠狠地紮在了他胯下坐騎的脖子上。

    可憐的坐騎連悲鳴都沒來得及發出一聲，立刻氣絕倒地。馬背上的賊人顧不得再偷襲勾魂貔貅，手忙腳亂地跳下雕鞍，以免被自家坐騎壓成肉餅。

    他顧得了腳下，卻無法再顧及頭頂。馬三娘趁勢揮刀下切，將此人的鎖骨、胸骨和胸骨下的內臟，相繼一分為二。

    剩餘四名早已嚇破的膽子的馬賊沒勇氣跟勾魂貔貅糾纏，慘叫一聲，紛紛拉偏坐騎繞路逃命。馬三娘撥轉坐騎追上其中一人，從背後將其殺死。劉秀、嚴光、朱祐三個則看準機會，繼續在不到二十步的距離內開弓放箭，不射人，只射馬。「嗖嗖嗖」「嗖嗖嗖」「嗖嗖嗖」，接連數輪齊射，將三名賊人全都掀下了馬背。

    失去坐騎的賊人不顧傷痛，從地上爬起來，踉蹌著繼續逃命。馬三娘快速追上去，環首刀瞄著跑得最慢的一名賊人的頭頂畫影兒。

    「三娘，留活口!」劉縯第一個策馬追了過來，大聲提醒。

    緊跟著，鄧晨和其餘二十二名壯士也終於趕至。搶在馬三娘痛下殺手之前，將三名馬賊給圍在了隊伍中央，大聲斷喝，「投降免死！」

    「願降！」「願降！」「願降！」已經落到了如此地步，三名馬賊哪還來得膽子負隅頑抗？爭先恐後地丟下兵器，伏地乞憐。

    「你們到底從哪裡來的，一共來了多少人？為何會盯上樹林後那個莊子？」劉縯用滴血的寶劍朝賊人頭頂指了指，沉聲追問。

    中原之地不盛產良馬，良馬價格即便在相對物價低廉的大漢朝也一直居高不下。而能上陣的戰馬，更是萬錢難求。故而，尋常山賊草寇，很難養得起大規模的騎兵。能湊出一百騎，就足以引起地方官府的注意。若是超過千騎，絕對會被當成朝廷的心腹大患，進而引來鋪天蓋地的官兵。

    所以，在朝廷最戒備森嚴的司隸地區，又是緊鄰著官道的位置，光天化日之下忽然冒了一夥馬賊出來，此事絕對蹊蹺至極。要麼是有人私下蓄養，要麼就是有人派家奴假扮，無論如何，都不可能跟已故的柱天大將軍翟義有什麼關聯。

    「我們是柱天大將軍……」一名賊人低著頭，大聲回應。話才說了一半兒，馬三娘手起刀落，直接砍下了他的腦袋。

    「再敢撒謊，這就是你們的下場！」伴著緩緩下落的紅色血漿，馬三娘冷冷地補充。手中鋼刀再度高高地舉起，瞄準另外兩名俘虜的脖頸。

    「饒命，饒命！」兩名賊人嚇得肝膽欲裂，趕緊扯開嗓子哭喊著招供，「別殺我，我說，我說，我全都說！」

    「我們是新安縣宰哀牢的家丁，這次出動了整整一百人！」

    「我家縣宰是當朝美新公哀章的親弟，兄弟感情甚厚！」

    「前日縣宰的好友陰固帶著家眷路過新安，在他家的城外的莊子裡借住。他看陰固的兒媳王氏，就想要娶回家做妾。不料卻被陰固拒絕。所以，所以心中就生了氣，特地派我等假冒馬賊，來搶人！」

    「我等也是上命難違！」

    「陰固全家今晚都進了前面的趙家莊借宿！」

    「我等想藉機發一筆小財，就，就乾脆把莊子一起給洗了！」

    「我，我等真的不是有意冒犯您啊！」

    「都怪那張碩，他說不能走漏了消息，免得丟了主人家的臉面。所以，所以我等才追了過來，才……」

    「該死！」劉縯一劍一個，將兩名假冒馬賊的哀氏家丁送入地獄。

    不用繼續聽下去了，再聽，結果也是一樣。前面官道旁正在洗劫莊園的，根本不是什麼馬賊，而是新安縣宰哀牢麾下的私兵。而那新安縣宰哀勞之所以派私兵洗劫別人的莊子，居然是因為看上了老朋友的兒媳婦被拒，惱羞成怒！如此無恥的事情發生於眼皮底下，讓人怎麼可能不義憤填膺。

    更讓劉縯和眾人義憤的是，大夥當初只是從趙家莊旁邊的官道上路過，根本沒打算，或者沒勇氣去施以援手，就被新安縣宰的私兵，視作了眼中釘，肉中刺，千方百計要殺人滅口。如今陰差陽錯幹掉了那麼多新安縣宰的家丁，當其得知大夥的身份後，姓哀的豈能跟大夥善罷甘休？

    血，在屍體上汩汩冒出。

    風，從天空中徐徐吹過。

    站在三名「馬賊」的屍體旁，眾勇士臉色鐵青，額頭冒汗，緊握刀柄的手上，青筋根根亂蹦。

    怎麼辦？自縛雙手，去向新安縣宰請求寬恕，還是去向朝廷告狀，告當朝四公之一，美新公哀章縱弟為惡，假扮馬賊殺人越貨？

    恐怕，無論是前者還是後者，大夥都難逃一死，甚至還有可能連累家人！

    沒有主意的時候，大夥本能地就會尋找主心骨。於是乎，不約而同，就又將目光看向了劉縯。

    「事已至此，我等，恐怕只剩下了兩條路可走！」感覺到大夥目光所帶來的壓力，劉縯將滴血的長劍插進泥土中擦了擦，然後深吸一口氣，緩緩說道。「第一條，就是悄悄離開。然後祈求那哀縣宰發現不了我等身份，永遠不會報復上門。第二條，就是乾脆一不做，二不休。殺光了哀家的這群爪牙，給他來個徹底死無對證！」

    「當然是第二條，哀牢是哀章的弟弟。那哀章靠勸進得官，心腸最是歹毒！」話音剛落，鄧晨立刻拍劍回應。

    「殺光了這群馬賊，裝作不知道其身份，一走了之！」

    「咱們殺的是馬賊，是為民除害。」

    「剛才這倆傢伙滿嘴瞎話，根本不能相信。咱們既然已經把賊人幹掉了一半兒，就沒有中途收手的道理！」

    「還是那句話，伯升兄，我們聽您的!」

    「對，伯升兄，大夥一起殺馬賊，為民除害！」

    ……

    眾勇士連續兩度並肩而戰，早就起了惺惺相惜之意。又明白至此誰都已經不可能再抽身事外，乾脆把心一橫，決定跟劉縯繼續共同進退。

    反正，殺三十幾個哀府的家丁是殺，殺一百個還是殺。被發現之後，受到的報復程度一模一樣。還不如乾脆賭一把，賭大夥今晚能將所有假冒馬賊的哀府家丁斬盡殺絕。賭那新安縣宰哀牢得知家丁全都死光了之後，心生畏懼，不敢明著承認馬賊是他的派人假扮，更不敢輕易動用官府地力量去追查行俠仗義者的線索。。

    「那咱們就除惡務盡！」劉縯知道打鐵要趁熱，點點頭，翻身跳上坐騎，「三娘，照顧好他們四個。其餘人，跟我來！」

    說罷，用劍柄輕輕一敲馬臀。胯下駿馬「唏噓噓」發出一聲咆哮，撒開四蹄向當初大夥發現賊人的方向衝去。

    鄧晨帶著二十二勇士策動坐騎跟上，不離不棄。鄧奉則毫不猶豫地抖動韁繩，驅車追趕大夥的腳步。劉秀、嚴光、朱祐三個從箭壺中抽出羽箭，將其一根根擺放在車廂內伸手可及的位置。馬三娘策馬持刀護衛在車廂門口，修長的身影，隨著隆隆的車輪前進聲上下起伏。

    「三姐，你剛才策馬殺賊的模樣，真，真，真令人欽佩！」走著走著，朱祐忽然就忘記了害怕。抬起臉，結結巴巴地誇讚。

    「昨天是誰，嫌我心狠手辣來著？」馬三娘卻依舊沒忘記昨晚得知自己反過頭去將沈富等人處死之後，朱祐的表情，白了他一眼，撇著嘴數落。

    「我，我，我昨天，沒。不，我昨天不是，我，我……」 朱祐登時被說得臉色發紅，額頭見汗。仰著脖子，結結巴巴地自辯。

    搜腸刮肚好半天，他卻發現自己給不出一陣完整的理由。再看馬三娘，已經策動坐騎走到了馬車的前頭，只留給自己一個俏麗挺拔的背影。

    忽然間，朱祐覺得自己離馬三娘是那樣的近，又是那樣的遠。

    第三十二章是劫是緣說不清

    「完了，今天殷家在劫難逃！」站在趙家莊院牆後血跡斑斑的土檯子上，司倉庶士陰固面如死灰，汗水順著鬢角滴滴答答往下淌。（注1）

    外邊的」惡賊」正在逼著四下抓捕而來的百姓砍伐樹木，製造攻城椎。待其吃飽喝足之後，就會發起新的一輪進攻。而趙家莊內，自己的好友，辭官回家的講樂祭酒趙禮已經傷重垂死，趙氏家丁傷亡過半。自己此番隨行所帶的陰氏家丁也死的死，逃的逃，十不存一。

    下一輪進攻發起之後，「惡賊」們其實根本不用逼著百姓抬著木頭來撞門，恐怕隨便搭上兩部梯子，就能翻牆而入。到那時，非但自己這個司倉庶士和兒子太學生陰盛性命難保，兒媳王氏、侄女醜奴兒，恐怕都會成為惡賊們的玩物，求生不得，求死不能！

    「秋娘，秋娘，你怎麼樣了。你別死啊！你說話啊！你別嚇我！」淒涼的哭喊聲，從腳下傳來，令陰固原本就變成了黑灰色的面孔，平添幾分陰暗。

    是兒媳王氏，這個惹禍精！到現在為止，她居然還只顧著她陪嫁來的貼身丫鬟。對夫家即將遭受的滅頂之災視而不見！三日前，若不是這個惹禍精耐不住寂寞，非要在藉住的莊園裡四下遊蕩欣賞紅葉，怎麼會被新安縣宰哀牢看著正著？！如果不是為了照顧她肚子裡的孽障，不得不放慢趕路的速度，此時此刻，陰家上下，怎麼可能被外邊的「惡賊」，堵在趙家莊園裡頭？

    而外邊的那些「惡賊」，恰恰也是此人招來的！擺明了旗號是柱天大將軍帳下，可柱天大將軍翟義早就被皇上下令挫骨揚灰了，怎麼可能死而復生？況且反賊翟義活動的範圍是東郡、最遠不過徐州，什麼時候越過重重關隘，流竄到司隸來了？真當大新朝的數十萬常備兵馬是擺設麼？（注2）

    都是這個惹禍精，喪門星！自從她嫁入殷家，就沒帶來任何好運氣！猛然低下頭，看了一眼不知所措的兒子和悲悲切切的兒媳，陰固牙關緊咬，按在劍柄上的左手猛然握緊。

    「惡賊「不是賊！這一點，從賊人們剛剛開始圍攻莊園時，陰固就非常清楚。雖然他從始至終，對任何人，包括對已經垂危的好友趙禮都沒說破。「惡賊」乃是新安縣令哀牢手下的家丁，其中帶頭的幾個，還曾經跟自己照過面兒！自詡有過目不忘之才的陰固，在第一眼就將對方的真實身份認了出來。

    但是，他不能戳破，戳破也沒用！新安縣宰的哥哥是當朝美新公，當年帶頭勸進的太學生之首哀章。皇上接受禪讓登基之後，所有聖旨，都是由此人動筆草擬。陰家即便拿到了人證物證，把官司打到皇帝面前，也打不贏！

    投降？這條路更走不通！如果新安縣宰哀牢看上的是陰家的美人，名馬，甚至莊園祖產，陰固肯定都會雙手奉上。能讓美新公的弟弟出口索要禮物?這是多大的機緣？多少人盼都盼不來，他陰固怎麼會不念跟哀牢彼此之間的多年交情，當場拒絕？但是，哀牢看上的，偏偏是他的兒媳婦，這個兒媳婦，還懷了三個多月的身孕！

    如果把懷孕三個月的兒媳婦當禮物送出去，陰家豈不是會成為全大新國的笑柄！他陰固甭說今後指望在美新公的提攜下平步青雲，就連陰家族長職位，恐怕都得被憤怒弟弟們聯手捋掉，從此被趕出家門，老死不相往來！

    都是這個惹禍精，喪門星！手握劍柄，陰固咬緊牙根，雙腿順著土台側面的階梯緩緩而下。新安縣宰哀牢在被拒絕之後，既然惱羞成怒，直接派了麾下家丁扮作馬賊前來搶人。攻破莊子之時，自然不會給陰家和趙家所有男丁留下任何活路。而這個惹禍精，賤人，卻會帶著陰家的血肉，被送上哀牢的床頭，甚至有可能受到寵愛，因禍得福！此等奇恥大辱，陰固豈能容忍其在自己死後發生，所以，不如乾脆……

    「秋——」彷彿感覺到了來自頭頂的寒意，孕婦王氏的悲泣聲嘎然而在。抬起手，拉住自家丈夫陰盛的衣袖，身體瑟縮成了暴風雨中的荷葉。

    「阿爺，您，您要幹什麼？」太學生陰盛也被自家父親魔鬼般的表情嚇了一大跳，側過身子，擋住妻子王氏，結結巴巴地質問。

    「盛兒，阿爺問你，咱們陰家，是何人後裔？」面對自己的兒子，陰固又變成了一個慈父。一邊緩緩靠近，一邊低聲考校。

    這個問題，陰盛從小到大被問了不下一千次，早就回答得嘴巴起了繭子。所以想都不用想，立刻開口說道：「是周文王之後，姬姓，管氏。先祖管子曾經相齊，輔佐桓公成就霸業，尊王攘夷。孔子有雲，微管子，吾輩皆披髮右衽矣！」（注3）

    「今日莊子破後，你我父子必然難逃一死，你妻王氏會落到何等下場，你可猜測得到？！「見兒子並未忘記祖上的榮耀，陰固點點頭，繼續循循善誘。

    「這，阿爺，秀姑……」陰盛的心臟一抽，頓時，全身的力氣都隨著淚水流出了體外。

    莊子馬上就保不住了，好歹也是太學生，這點兒眼力他還有。馬賊攻破莊子之後，裡邊的所有男丁都難逃一死，這點，他心裡也很清楚，並且已經打算認命！到時候拼一個夠本兒，拼兩個就有的賺。但妻子會不會落在馬賊手裡受盡凌辱？他卻沒顧得上去想，也不敢去想。

    「郎君！」王氏也嚇得手腳發軟，抱著陰盛的胳膊，放聲大哭。

    「我陰家的媳婦，不能受人羞辱。我陰家的祖先，不能為此而蒙羞！」看著哭做一團的兒子和兒媳，陰盛嘆了口氣，緩緩舉起寶劍，「王氏，你儘管放心去。今後陰家得知此刻之事，定會將你自殺殉節之舉，傳播天下。」

    說罷，舉劍分心便刺。那王氏雖然性子綿軟，又豈肯低頭等死？側身閃開數步，「噗通」跪倒，衝著陰固和自家丈夫連連磕頭，「阿爺，郎君，我肚子裡懷著孩子，我肚子裡還懷著陰家的骨肉！」

    「秀姑……」陰盛跪在地上，哭得肝腸寸斷，卻不敢上前對父親做任何阻攔。

    且不說落入馬賊之手後，孩子能不能保得住？就憑陰家的兒媳被馬賊肆意蹂躪這一條，就足以讓列祖列宗九泉之下蒙羞。所以，疼歸疼，太學生陰盛只能閉上眼睛，對妻子哀求不聞不問。反正自己很快也就要死了，夫妻兩個在轉世的路上還能彼此相伴。

    「秀姑，別任性！王陰兩家世代通婚，為父也是看著你長大的。若是還有別的辦法，為父也不可能捨了你和那未出世的嬰兒！」陰固邁步繞過自己的兒子，舉劍向自家兒媳緩緩逼近。一邊走，一邊低聲哄勸。彷彿手裡拿的不是寶劍，而是漂亮衣服和糖糕。

    眼看著王氏就要死在陰固劍下，忽然間，斜刺裡伸過來一根細細的樹枝，」噹啷「一聲，將寶劍撥到了一邊，緊跟著，一個稚嫩的童聲，鑽入了所有人的耳朵，「慢著，大伯，嫂子不用死，事情還有轉圜餘地！」

    「啊，你說什麼，你有辦法？」已經閉上眼睛坐等妻子被殺的陰盛聞聽，喜出望外。趕緊一個箭步竄過去，拉住說話者的衣角。

    然而，待看清楚了說話者的身份，他的兩腿再度發軟，緩緩地跪坐於地，淚流滿面。「醜奴兒，你，你懂什麼？」

    說話的，是他的堂妹陰麗華，小字醜奴兒。今年才十二歲。雖然因為吃得好，長得快，看上去比別人家十四歲的女兒還略高一些。可孩子就是孩子，在這大人都束手待斃的時候，她能想出什麼辦法力挽狂瀾？

    「醜奴兒，讓開，一會才輪到你！」陰固既然準備殺了兒媳以全家族名聲，自然不會放過侄女。皺著眉頭大喝一聲，再度舉劍蓄力。

    然而，侄女陰麗華的一句話，卻讓他徹底握不穩寶劍。

    「我知道，外邊那些人，根本不是真正的馬賊！」少女陰麗華用樹枝當作武器，護在自家嫂子頭頂，大聲叫嚷，「我見過他們其中好幾個，就在前幾天咱們借住的莊子裡頭！我也知道他們為什麼而來。大伯，哀牢之所以派人來追殺咱們，與其說是惦記嫂子的美色，不如說是因為遭到了你的拒絕，惱羞成怒！如今死了這麼多人，他的怒氣也該消了。不如送我出去替嫂子服侍他，即便不能換取外邊的家丁立刻撤走，至少，在家丁們回去請示的這幾天，你們還有機會等待官府的救援！」

    說罷，一隻手繼續舉著木棍以防陰固突然發難。另外一隻手，緩緩捋順了額頭上的秀髮，露出一張無比乾淨的面孔。

    「這……」陰固手中的寶劍緩緩收起，眼神搖晃不定。

    自家侄女雖然乳名叫做醜奴兒，卻絕對是個如假包換的美人胚子。否則，自己也不會藉著探親的由頭，千里迢迢跑回新野，說服弟弟，送她進長安見世面。

    所謂見世面，其實整個家族上下所有主要人物都心照不宣。如此美麗端莊的女兒，留在新野，及笄之後頂多嫁給縣丞之子，而到了長安，卻有機會嫁入二十七大夫，甚至九卿之家。為空有數萬畝土地和無數財貨，卻幾代沒出過高官的陰氏，從此找到一棵乘涼大樹，受用不盡！

    「多謝堂妹，多謝堂妹！堂妹救命之恩，我們夫婦沒齒難忘！」還沒等陰固做出決定，太學生陰盛已經拉著妻子，一道向比自己小了十多歲的陰麗華連連磕頭。絲毫不去想，以哀牢那種色中惡鬼性子，表妹落到此人手上，最後會是什麼下場！

    「此計，有可取之處。但，但你怎麼知道，外邊的家丁，會就此收手？或者派人去向哀牢請示？」畢竟是做官的人，陰固比自家兒子見識「高出」甚多。猶豫了片刻，緩緩質問。

    「總要試一試，反正不成功，結果也是死！」陰麗華笑了笑，嬌小的面孔上，寫滿了淒然。

    剎那間，陰固竟然看得怦然心動，頓時，對侄女的提議，就多出了幾分信心。正準備擺出長輩的模樣，做一些「必要」修正。卻又聽見陰麗華低聲說道，「此刻外邊的賊人，根本不知道咱們已經到了強弩之末。他們圍攻了一天莊子，想必也是筋疲力盡。所以，能有個理由歇歇，他們估計也巴不得。而侄女我出去，則是送上門的理由！」

    「好，好！」陰固被徹底說服，搓著劍柄連連點頭。「麗華，伯父謝謝你了。咱們陰家，不會，永遠不會忘記你……」

    陰麗華笑了笑，將後面的廢話全部自動過濾。放下手中木棍，輕輕挪動腳步，她獨自走向殘破不堪的莊園大門。淡藍色的衣衫倒映著霞光，彷彿一隻落入凡間的精靈。

    「小姐……」大門附近，幾個身負重傷的家丁，將陰固等人的話全聽在了耳朵裡，忍不住向前爬了幾步，伸出手，掙紮著阻攔。

    「忠伯，秋伯，柱子哥，你們別管了，這是我自願的，也是大夥唯一的活命機會！」陰麗華挪動腳步，繞開眾家丁的手臂，然後輕輕蹲身施禮，「照顧我嫂子，她肚子裡還懷著孩子！」

    「小姐……」幾個家丁垂首於地，放聲嚎啕。恨不能立刻變作一隻隻惡鬼，把外邊的馬賊，連同身後無恥的陰固，陰盛兩父子，全都撕成碎片。

    哭聲中，門被陰固的爪牙們，用力拉開了一條縫隙。陰麗華頭也不回，加快速度，走了出去。

    外邊的「馬賊」們，已經吃飽喝足，正準備帶著強抓而來的百姓，給莊子最後一擊。忽然間發現裡邊走出了一個弱不禁風的少女，頓時，個個都瞪圓了眼睛。

    「我才是你家縣宰要想要的人，爾等速速帶我去見他！」用力踮高在裙子下的腳尖兒，陰麗華大聲喊道。聲音裡帶著少女特有的清脆和甜美，令人聞之不忍拒絕。「沒必要非拼得你死我活，我嫁給他做妾，兩家就此罷兵言和，豈不是更好？誰是這裡的帶頭人，速速送我去見哀縣宰。多謝！」

    說罷，襝衽為禮。同時將手心中的短匕，悄悄地握緊。

    即便不能讓群賊把自己送去見哀牢，至少也能見到群賊中的主事者。那樣，自己就能有一個機會，一個為全莊男女老幼換回性命的機會！在此之前，無論怎麼樣的磨難，自己都必須承受！

    「小丫頭，長得的確不賴，膽子也大！」家丁頭目蔡一斤緩緩策馬上前，帶著幾分欣賞，點頭誇讚。

    如此膽大的少女，可真不多見。更難得的是，她長得柳眉蛋臉，白白淨淨，身材高挑。用不了幾年，就會出落成真正的絕世之色。即便自家主子看不上，只要帶回去調養一番，無論是賣到青樓，還是賣入豪門大戶，都是奇貨可居

    想到這兒，他心中猛地一熱。策動坐騎，就想上前將陰麗華抓上馬背。然而，還沒等戰馬走到少女身側，蔡一斤耳畔處，忽然傳來一聲霹靂般的斷喝，「官兵剿匪，無辜者速速退散！」

    緊跟著，一名身材魁梧的壯漢帶領二十幾名手下，如撲食獵物的獅子般，衝到了馬賊們面前，將他們一個挨一個砍翻在地。

    「官兵來了！」陰麗華喜出望外，翹著腳，朝壯漢身邊張望。臉上的淒楚，瞬間變成了狂喜。

    事發突然，群賊根本來不及上馬，頓時被殺得東倒西歪，鬼哭狼嚎。而被群賊們強抓來的百姓們，則趁機丟下了樹幹，乾柴，草繩，一哄而散。

    這下，可把「馬賊」們的真正實力徹底暴露了出來。經歷了一整天的戰鬥和兩次分兵之後，他們如今剩下的兵力，還不足四十人。不到一個回合，就被從天而降的「官兵」們斬殺過半兒。剩下的十來名賊人根本沒勇氣抵抗，撒開雙腿，丟下兵器，四散奔逃。

    「誰也救不了你！」原本已經撥轉坐騎回去跟同夥匯合的蔡一斤，也迅速發現大勢已去。猛然又掉頭回返，俯身衝著陰麗華張開了黑漆漆的大手，「小娘子，你是我的！」

    「啊——」陰麗華畢竟年齡尚小，頓時就被打回了原型。閉上眼，舉起短刃，在身前胡亂揮舞。

    本以為此番自己肯定在劫難逃了，誰料想，耳畔忽然傳來一聲清嘯，「嗖!」

    緊跟著，馬賊頭目的慘叫聲，就直上雲霄。

    有人救了我！是誰？陰麗華驚魂初定，一邊後退，一邊悄悄地睜開眼睛。本以為能看到一名騎著戰馬，滿臉鬍鬚的彪形大漢。卻不料，有一輛馬車高速衝到了近前。

    車轅上，有名少年白衣勝雪，衣袂飄飄。手中角弓三箭連發，將正伏在馬背上慘叫逃命的蔡一斤，射落於地。

    「小妹別怕，我來救你！」少年收起角弓，笑著扭頭。

    這一刻的情景，瞬間就刻在了陰麗華心臟上，此生此世，都無法遺忘！

    注1：庶士，王莽改制時所發明的職位，俸祿一百石，位列諸官之末，等同於小吏。庶士再經歷下士、中士、命士三個級別，才能進入元士（正處級？玩笑，玩笑，莫認真）行列，算是做了官。

    注2：司隸，即司隸部，從現在的甘肅武功到河南洛陽這一長條，在西漢和新朝，屬於朝廷直轄。類似於如今的京津地區。

    注3：管子，即管仲。輔佐齊桓公，成為諸侯的盟主。幫助燕國，打敗北方遊牧民族入侵，挫敗楚國。孔子認為，沒有管仲，大夥就全成夷狄的奴隸。所以在尊王攘夷方面，對他評價甚高。陰氏乃是管仲的後裔。所以子孫以管仲為榮。而管仲為姬姓，乃周文王后代。

    第三十三章救命之恩怎堪謝

    很多很多年後，被關在新野陰氏莊園小樓上，面對著四角形天空的陰麗華，依舊清楚的記得此刻劉秀所說的每一個字。

    伯父和族老們刻意加高的院牆關不住她的靈魂，嬸嬸姑姑們用眼淚編織的欄杆，也囚禁不了她的心臟。她始終都是自由的，像鳥一樣自由。因為她知道，有一個人無論去了哪裡，總有一天都會回來，親自帶她離開這座骯髒且冰冷的囚牢。

    她知道，有些承諾，只要做出，就是一輩子。

    所以，她無憂，亦無懼。

    但是，那些事情都發生在很久很久以後。

    現在的陰麗華，可不知道自己這輩子跟劉秀會有如此漫長的糾纏。或者是因為絕處逢生所帶來的狂喜，或者是因為剛才差點死在自家伯父手裡所承受到的壓力，或者因為先前的委屈和失望，剎那間，她的眼淚不受控制地地就淌了滿臉。

    而少女的矜持，卻讓她努力想在這個好看的陌生人面前表現出自己的堅強，本能地伸手去擦。結果，越擦，臉上的眼淚越多，三下兩下，就把自己擦成了一隻花臉貓。

    「沒事兒了，沒事兒了，賊人已經敗了，賊人不會再來了！別怕，有我們在！」劉秀天生見不得人哭，上次被馬三娘就給哭了個手忙腳亂，今天忽然遇到一個比馬三娘柔弱了三倍，眼淚也多出了三倍的小女孩，更是瞬間不知所措。

    「莊子裡的男人都死絕了麼，讓你一個小女娃出來跟賊頭講數？」馬三娘更不懂得如何哄人開心，被眼前瓷娃娃般的小姑娘，哭得心裡好生煩躁。扯開嗓子，大聲喝問。

    話音落下，陰麗華的眼淚像是被泥巴堵住了般嘎然而止。臉上的委屈，瞬間也被尷尬所取代。

    莊子裡的男人當然沒死絕！但是，她真的不知道，自家伯父陰固和堂兄陰盛，到底算不算男人？特別是跟眼前這個手持長弓，箭無虛發的少年相比，自家伯父和堂兄恐怕太監，都算不上，更不配提什麼七尺男兒！

    好在這種尷尬，沒持續太久。就在陰麗華搜腸掛肚，努力想替莊子裡的長輩遮掩一下之時，她身後的大門，忽然從裡邊被人推開。司倉庶士陰固帶著太學高材生陰盛，還有七八個心腹爪牙，怒吼著衝了出來。威風好似英布、彭越，勇悍勝過西楚霸王，砍瓜切菜般，將地上已經死去和受傷未死的「馬賊」們，挨個割下頭顱。（注1）

    「住手，他們，他們已經死了！死……」雖然連日來見慣了殺戮，小胖子朱祐依舊被陰固等人大割死人腦袋的兇殘行為嚇了一跳，伸出手，本能地就試圖阻止。

    「嗯公有所不知，這種馬賊，個個陰險狡詐，必須割下腦袋，以免有人裝死逃脫！」陰固頭也不回，一邊飛快地朝馬賊頭目蔡一斤脖子上補刀，一邊大聲解釋。

    這個理由，是糊弄鬼的。事實上，陰固自己一個字都不信。然而，他卻必須義正詞嚴地說出來，並且努力將知道真相者的數量，控制在最少。

    剛才被假扮馬賊的哀府家丁堵在莊子裡，完全落了下風，陰固當然不能拿馬賊的真實身份說事兒。過後陰家的其他人再怎麼喊冤告狀，朝廷裡也沒人會主動去追查馬賊的真實身份，替陰家出頭。而現在，情況則完全不同了。無論從突然天而降的援軍，是官府所派也好，還是自發趕來也罷，在他們的幫助下，陰家反敗為勝，已經成為板上釘釘的事實。

    如此，主動權就落回了陰固手裡。馬賊們的腦袋，就變成了討價還價的籌碼。如果新安縣令哀牢想要跟陰某人重歸與好，看在他哥哥哀章的面子上，陰某人自然不會主動拿馬賊們的真實身份去做文章。如果哀氏兄弟不肯捏著鼻子吃下一百家丁全部被殲滅啞巴虧，甚至還繼續對陰家和陰家的兒媳婦糾纏不放，這幾十個馬賊的腦袋，在陰氏的龐大財力運作之下，就會迅速出現於哀氏兄弟的政敵之手。

    如此，雙方至少有機會能拚個兩敗俱傷，而不是像先前那樣，陰氏連反咬一口的能力都不具備！

    某些遊戲，是到了一定層次的人才具備資格下場玩的。司倉庶士陰固懂得其中規則，想必美新公哀章和新安縣宰哀牢也懂。至於今天死在「馬賊」刀下的無辜者和「馬賊」們，不過是編戶冊子上的百餘名字，刮刮就乾淨了。甚至有不少死掉的人，名字根本就沒資格登錄在編戶冊子上，連刮都不用刮。（注2）

    「這，唉！」小胖子朱祐知道自己又濫發了一次善心，搖搖頭，低聲長嘆。

    馬賊們必須被殺光，即便莊子裡的人不衝出來殺，等會劉大哥騰出手來之後，也會帶著大夥去補刀。如此，才能將後患降低到最小。哪怕今後官府派人前來過問，大夥也能咬定今天殺的是「馬賊」，不知道其來歷。而無論按照大漢朝還是大新朝的律例，義民出手殺賊，官府都應該給予嘉獎，絕對沒有任何官員敢明著替賊人出頭！

    他的本意，是抒發自己心中的無奈。結果嘆息聲聽在陰麗華耳朵裡，卻完全變成了另外一番味道。當即，少女再也沒用勇氣站在恩人面前，繼續看自家伯父和堂兄丟人現眼。把身子一扭，掉頭逃之夭夭。

    「也不知道是誰家女兒，膽子真是大的出奇！居然試圖借助「講數」的機會，刺殺賊酋！」劉秀早就注意到了陰麗華手中的短刃，望著其匆匆逃入莊園內的背影，笑著搖頭。

    少女勇氣可嘉，但刺殺卻根本不可能成功。能做到頭目的，無論是家丁頭目，還是馬賊頭目，武藝都不會太差。而少女年紀頂多十四歲上下，又不像是有武藝在身。即便是出手偷襲，能碰到馬賊頭目一根寒毛，才怪！

    「追上去問啊，你不問怎麼能知道？！」忽然間，馬三娘沒來由地就覺得心裡頭髮堵，冷著臉，大聲回應。鋼刀落處，身邊的半截樹樁被砍得碎屑飛濺。

    注1：英布，彭越，秦末義軍中著名的兩個勇將，曾經與韓信一道輔佐劉邦擊敗西楚霸王項羽。後被劉邦和呂后二人挨個冤殺。

    注2：指編入戶籍的平民。漢代奴僕沒有戶籍，所以很多做家丁和奴僕的人，名字不會被官府記錄在案。生死都不會引起太多注意。

    第三十四章先攀交情拜劉兄

    「三姐，你怎麼了？誰惹你生氣了！我幫你揍他!」朱祐被馬三娘突然發作的爆脾氣給嚇了一跳，本能地上前安慰。

    他不問還好，一問，馬三娘愈發覺得滿肚子邪火無處可洩，硬梆梆地回了一句，「要你管？」策馬揚長而去。

    恰好一名陰府的家丁拎著血淋淋的人頭四下炫耀，正擋在了戰馬的必經之路上。「滾開！」馬三娘側過環首刀，一刀拍了過去，將此人連同其手中的人頭一道拍飛出半丈遠。

    「哪來的瘋丫頭？敢傷我陰家的人！你爺娘沒教過你如何做人嗎？」太學高才生陰盛甭看剛才對著馬賊時窩囊，平素在新野縣，也算響噹噹的一號人物。見自己的貼身奴僕居然被一名女子用刀拍飛，立刻沖上前，破口大罵！

    馬三娘父母早死，自小與哥哥相依為命。而哥哥馬武對她雖然好，卻不可能照顧得如父母一樣周全，更不可能在女孩子成長過程中，必須請教的問題上，給與任何指點或者支持。因此，沒有父母教這種話，簡直就是馬三娘的逆鱗。無論是誰觸及，都會引發不可預測的後果。

    當即，她就被怒火燒紅了眼睛，策馬掄刀，直奔陰盛而去。可憐的陰盛平素養尊處優，偎紅倚翠，幾曾見過如此陣仗？登時被嚇得全身僵硬，閉上眼睛大聲慘嚎「啊——」

    「三姐住手！」好在劉秀反應足夠快，幾個箭步竄了過去，搶在環手刀砍在陰盛腦門上之前，用弓臂狠狠敲了一下刀身，才避免了陰盛因為嘴臭被一劈兩瓣兒。

    饒是如此，刀身和弓臂的碰撞聲，依舊宛若霹靂。把個陰盛嚇得兩眼一翻，暈倒在地，胯下有股熱流汩汩而出。

    「你居然幫著外人對付我？」馬三娘感受到了刀身上傳來的力度，眼睛變得更紅。撥轉坐騎，頭也不回地去遠。

    朱祐見狀，趕緊從戰場上拉了一匹馬賊落下的坐騎，叫喊著緊追不捨。數息過後，二人的身影就徹底被暮色吞沒。

    「唉——」望著馬三娘和朱祐兩個背影消失的方向，劉秀低聲嘆了口氣，輕輕搖頭。

    雖然年紀尚小，沒有多少跟同齡女子打交道的經歷。這一路行來，馬三娘對自己的心思，他豈能毫無察覺。可不知道為什麼，馬三娘對他越好，劉秀越是不願跟她走得太近。總覺得對方彷彿是一把沒有柄的魔刀，稍不留神就能將自己割得傷痕遍體。

    而自己到底喜歡什麼樣的女人，劉秀心裡也沒個準譜。論好看，馬三娘肯定不輸於自己以往見過的任何所謂大家閨秀。論氣質，馬三娘比那些連家門都很少出的病美人們，更是強出百倍。論見識、眼界、聰明，以及待人的心胸，馬三娘更是出類拔萃，至今沒有任何人能夠比肩。

    當然，從小到大，劉秀除了自家和同族的姐妹之外，真正接觸過的同齡女子，一隻巴掌都能數得過來！

    正感慨間，腳下的陰固已經幽然醒轉。在兩名家丁的攙扶下坐起，雙手抹淚，哭得肝腸寸斷，梨花帶雨。

    其餘家丁也顧不上再割死人腦袋，紛紛拎著刀圍了過來。恰好劉縯等人也結束了對剩餘馬賊的追殺，相伴而回。看到家丁們彷彿來意不善，立刻從各個方向快速向劉秀靠近。

    這下，眾家丁可是又麻了爪。趕緊把刀子丟下，對著劉縯連連擺手，「軍爺，軍爺，不要誤會。我們，我們只是，只是過來看看我家少爺。沒，沒別的意思，真的沒別的意思！」

    「你有也算！」劉縯早就將家丁們收集死人腦袋的行為看在了眼裡，冷笑著回應了一聲，上前護住自己的弟弟，「走了，馬賊已經殺光，老三，此地陰氣太重，不宜久留！」

    「是！」劉秀四下看了看，挑了原本屬於「馬賊」大頭目的坐騎，飛身跳了上去。「大哥先收拾一下，我去把朱祐和三娘找回來。」

    說著話，就要抖動韁繩。卻看到一名留著短鬚的中年男子，跌跌撞撞地跑了過來，衝著自家哥哥劉縯用力揮手，「劉伯升！你可是舂陵小孟嘗劉伯升？！在下新野陰子虛，這廂有禮了。」

    「你是新野人？咱們曾經見過面？」劉縯愣了愣，遲疑著放鬆戰馬的韁繩。

    「你果然是劉伯升，陰某可算追上你了！」中年男子的臉上，堆出了一團團油膩的狂喜。先裝模做樣地整頓衣冠，然後長揖及地，「新野陰氏族正陰固陰子虛，見過伯升兄。久仰伯升兄大名，今日得見，真是三生之幸！」

    劉縯見對方行止有度，說話禮貌，口音還帶著如假包換的故鄉味道，頓時便不好再拒人千里之外。趕緊翻身下馬，長揖相還，「舂陵劉伯升，見過子虛兄。真沒想到，千里之外還能聽到鄉音！」

    「追我們，你為何要追我們？」劉秀卻敏感地從陰固的話裡，聽出了不同意思。將弓臂整了整，緩緩橫於胸前。

    「是啊，陰某原本以為今日被馬賊圍攻，肯定在劫難逃了，沒想到竟然被同鄉所救。大恩不言謝，請伯升兄再受陰某一拜！」陰固不肯回答劉秀的話，先抬手擦了擦額角上早已乾涸掉的汗漬，又對著劉縯一個長揖下去，兩隻手肘幾乎接觸到了地面。

    劉縯平素所接觸的人，多是豪爽乾脆的布衣之俠，很少跟如此多禮的人打交道。頓時渾身上下都不自在。連忙側身閃了閃，拱手相還，「陰兄客氣了，不過是路見不平而已。換了別人，看到馬賊謀財害命，也會仗義出手!」

    「不是客氣，不是客氣！對伯升兄來說，是路見不平。對陰某來收，卻是全家性命的死活。伯升兄，請再受子虛一拜！」

    說著話，又是及地長揖。窘的劉縯跳開數步，連連擺手，「罷了，罷了，陰兄，此間事情已了，我還有幾個同伴身上帶傷需要救治。就不跟您敘舊了，咱們山高水長，後會有期！」

    那陰固哪裡肯放，緊追上前，一把拉住劉縯的衣袖，「伯升兄慢走，小弟這裡有上好的金創藥。小弟此番目的地也是去長安，與你一模一樣。小弟的二弟陰方，就在太學做博士，剛好可以替令弟行個方便！」

    「你怎麼知道我們要去長安？」劉縯心中的警兆，徒然而生。一甩胳膊擺脫了陰固的拉扯，右手再度按住了劍柄。

    第三十五章 門內有門山內山

    他長得魁梧偉岸，衣服上還帶著未乾的血跡，含怒發問，殺氣頓時蓬勃而出。把個陰固嚇得「蹬蹬蹬」接連倒退五六步，雙手擺得像風車一般，大聲叫喊：「伯升兄不要誤會，千萬不要誤會。在下，在下並非是有意打探你的消息。在下，在下的三弟陰宣，乃是棘陽縣丞。數日前在客棧裡與伯升兄曾經有過一面之緣！他知道伯升準備前往長安，也佩服伯升兄的本事，因此特地建議在下追趕伯升兄，一路同行。只是，只是追來追去，沒想到反追到了伯升兄前頭。」

    「陰宣？」劉縯眉頭輕皺，立刻想起了當日岑彭身邊那個大腹便便的胖子。「原來是你陰縣丞，草民先前倒是失禮了。子虛兄，咱們後會有期！」

    當初那個與岑彭一道設計坑害馬氏兄妹的棘陽縣丞陰宣，在劉縯心中可是沒落下半分好印象。而之後為了掩護馬武脫身，劉縯還又與馬三娘聯手，一把火燒掉了死胖子陰宣的小半個家。如今馬三娘就在隊伍中，並且此後很長一段時間還要托庇於劉家羽翼之下，試問劉縯怎麼可能，還願意跟陰宣的弟弟有過多交往？當即，甩甩袖子，就準備一走了之。

    誰料那陰固性子極為無賴，見劉縯始終不肯接自己的茬兒，又扭著屁股追上前，滿臉堆笑地提議：「伯升兄，伯升兄慢走，且聽在下把話說完。在下雖然只是個區區庶士，好歹也是個官身，在長安人脈頗廣。將來令弟在太學就讀，萬一有什麼雜事需要辦，只要派人帶句話，在下絕對不會置之不理。況且舍弟陰方在太學裡頭，也頗負聲望。說實話，入太學就讀只是第一步，此後的擇師，分科，歲末大小考，以及將來能否被朝廷挖掘發現，委以重任，裡邊曲折甚多。咱們都是新野同鄉……」

    「還不是空口白牙，就想讓我等給你做免費護衛？」鄧奉正在附近收集馬匹，聽陰固越說越玄奧，忍不住開口戳穿。

    「不會免費，不會免費！」陰固老臉微紅，卻繼續巧舌如簧，「伯升兄和你身邊眾弟兄這一路上的吃喝住宿，在下全都包了。幾位傷號的求醫問藥費用，也全歸我陰氏負責。救命之恩不言謝，伯升兄今後若是有用到陰家的地方，儘管開口。只要力所能及，我新野陰氏上下，絕不皺眉！」

    「嗯!」劉縯皺著眉頭，低聲沉吟。

    說實話，他打心眼裡不願意跟陰固這種人交往，然而對方剛才所說有關入學就讀只是第一步的言辭，卻讓他無法選擇忽視。

    經過漢代的推恩令和大新朝的各種政策消弱打壓，舂陵劉家，已經降為地方普通中等大戶。每年各種稅賦和徭役，像數座高山一樣，壓得全族的人都喘不過氣來。如果劉縯這代再不出一個官員，給家族帶來減免賦稅和徭役的好處，可以預見，用不了二十年，舂陵劉家就會被徹底壓垮。然後變成一個個小門小戶，被貪官污吏隨便欺凌。甚至有一部分人會失去田產宅院，淪為別家別姓的奴僕。

    這也是他說服了族中長輩，千方百計為劉秀、鄧奉和朱祐三個，弄來太學就讀資格的緣由所在。鄧氏和劉氏數代聯絡有姻，鄧奉如果太學讀書有成，將來像岑彭那樣做了官，絕對不會對劉家的事情置之不理。而朱祐自小受劉家的照顧，讀書上學和各種日常開銷，全是劉縯帶著兄弟姐妹們從牙縫裡擠出，以小胖子朱祐的為人，他日一旦有了出息，自然會千方百計給與劉氏回報。至於自家弟弟劉秀，那更是全族的希望所在。讀書好，頭腦聰明，做事沉穩，只要給與足夠的空間，早晚會一飛沖霄。

    「伯升兄有所不知，聖上擴大辦學的初衷，雖然是唯才是舉。對《詩》、《書》、《禮》、《義》、《春秋》五經，也是一視同仁。但人有五指，長短尚且不齊，何況儒門五經之輕重乎？」陰固在官場打滾多年，於揣摩別人心思方面，是何等的經驗豐富？稍加察言觀色，就知道自己已經找到了劉縯的罩門兒，趕緊向前湊了兩步，繼續口如懸河，「而負責傳授五經者，雖然都是博士。內裡卻又被暗中分為兩國師，四鴻儒，三十六秀才，七十二公車，三百六十韋編。令弟若是熟門熟路，入學便被拜入兩國師或者四鴻儒門下，日後必將前途無量。若是投錯了師門，稀里糊塗找了個『韋編』做學問。非陰某故意危言聳聽，即便讀出來，也就是個白首窮經的命，一輩子都難出頭？」 （注1）

    「啊？」劉縯被說得倒吸一口冷氣，雙腿再也挪不動窩。趕緊轉過頭來，衝著陰固深深施禮，「子虛兄，今日多虧遇到了你。否則，劉某必會稀里糊塗，就誤了舍弟他們幾個的前程！」

    「伯升兄不必客氣，咱們進門去慢慢說，這太學裡邊的道道，可多著呢。恐怕三天三夜都說不完！」終於成功抓到了一夥有實力的護衛，陰固心中好生得意。然而，嘴巴上卻依舊客客氣氣，臉上的表情也越發恭敬有加。

    為了家族的將來，也為了弟弟和朱祐等人的前程。劉縯沒有資格再清高，只好跟同行的旅伴們打了個招呼，先安排鄧晨帶著其中幾名毫髮無傷者，去半個時辰前跟「馬賊」交戰的地方，收攏戰死同伴的屍體。然後帶著其餘輕重傷號及劉秀、鄧奉和嚴光，邁步走進了陰固所借宿的莊園。

    莊園的主人趙禮已經傷重身死，其兒子、女婿們，正在圍著屍體大放悲聲。其餘戰死的家丁、護院屍體，也被驚魂初定的佃戶和奴僕們，抬到了空地上，以待陰家和趙家莊的新任主事者辨識過身份之後，決定如何下葬，及如何撫卹其身後的家人。一群失去了當家頂樑柱的婦孺，則跪在屍體旁，悲號不止。整個莊子，都被籠罩在了一片愁雲慘霧當中。

    陰固全家後半程的安危，全系在劉縯與一眾豪傑身上，因此，哪裡有功夫再管趙家莊的「閒事兒」？見自己進了門之後，所有人都只顧著哭哭啼啼，根本沒人過來幫忙招待救命恩人，心中便湧起了幾分怒意，皺了皺眉，沉聲問道：「管家呢，管家陰福在哪？」

    「老爺，小人在這兒……」一個虛弱的聲音傳來，有氣無力。緊接著，從停放屍體的空地旁，走過來一個鬚髮花白的老漢，看年紀，足足有六十幾歲。滿面愁苦，步履蹣跚，胳膊上還紮著一條白麻布，有殷紅色的血跡，正沿著麻布的表面不斷向外滲。

    「你怎麼也受傷了，傷到骨頭沒有？」陰固皺著眉頭看了管家陰福一眼，臉上不快的表情越發濃郁。

    「剛才，剛才怕賊人從牆頭翻過來，就過去幫了把手！」陰福不敢隱瞞，強忍住傷口處錐心的疼痛，小聲解釋，「然後，然後不小心就挨了一刀。還好，沒砍斷骨頭。」

    「沒事就好。」陰固聽得很不耐煩，四下看了看，繼續問道：「咱們家的人，戰死了幾個，傷了幾個？」

    「回稟老爺，戰死了四十四個，其中二十六名家丁，十八名健僕。重傷十五個，輕傷三十七個。還有，還有六名家丁和十一名僕人不知所蹤！」管家陰福，剛才一直在忙著統計損失，收集屍體，安置傷號。聽自家主人陰固問起，趕緊如實匯報。

    「你去給家中修書，讓新野那邊給死者家屬每人發五弔錢，兩石麥子。順便請三老爺幫忙下海捕文書，捉拿那些棄主逃命的家奴。」陰固眉頭一皺，非常熟練地做出處置決定。「至於受傷的，無論輕重，包括你在內，去賬上支兩弔錢，結伴回新野休養去吧！」

    「這，這……」管家陰福愣了愣，臉色瞬間變得一片雪白。

    五弔錢，兩石麥子，就是一條命！大夥身份低賤，沒資格替戰死者跟主人討價還價。那些剛才見勢不妙拔腿逃走的傢伙，也活該下半輩子活在被官府捉拿的恐懼裡。可有傷在身者，無論傷勢輕重，每人兩弔錢打發回家，這也忒刻薄了些！要知道，此地距離新野已經有上千里路，大夥在路上又要請郎中診治，又要吃飯住宿，甚至還有可能因為有人傷勢加重而不得不停下來照顧。兩弔錢，有可能連司隸部都走不出去，便花個精光。剩下的大半程，幾百里路，大夥就得一路乞討，才有機會活著回家！

    「怎麼，你沒聽清楚我的話麼？」陰固臉，立刻又像棺材板子般落了下來，瞪了一眼管家陰福，厲聲喝問。

    「聽，聽清楚了。小人，小人這就去，這就去安排！」管家陰福被嚇得打了個哆嗦，趕緊躬身行禮，然後倒退著向後走。不小心，兩行淚水伴著血水，重重地濺落在地上，發出刺眼的紅。

    注1：韋編，穿竹簡的繩子，這裡代指死讀書的書呆子。不管學的怎麼樣，要看老師是誰，古今做學問，竟有許多地方相似。：）

    第三十六章大道盡頭是長安

    陰固如今成功拉到了劉縯和一群「虎狼之士」做便宜護衛，豈會還在乎幾個「沒用的家奴」傷心不傷心？當即，對管家的眼淚和血水選擇了視而不見，掉轉頭，帶著劉縯等人施施然進了客房。

    先威風八面地找了了丫鬟去煮茶，又殺氣騰騰地叫來了奴僕伺候貴客洗臉更衣，好一陣雞飛狗跳的折騰之後，才拉著劉縯等人分賓主落座，帶著幾分賣弄，大聲介紹：「本朝太學與前朝大體一致，都是為了廣納天下賢良之才，著名師加以教導，以期他們能學有所成，日後好替天子牧守一方。然自打聖上登位，天降祥瑞，地生甘泉，賢材璞玉亦如雨後春筍。是以，太學就一再擴容，學子從原本的三百餘人，變成瞭如今的一萬餘人，並且來年還要繼續擴招！」

    「哦——」眾賓客張大嘴巴，雙目圓睜，不知道該說些什麼才好

    有道是雞鴨多了不生蛋，騾馬多了不拉車。太學如此急速擴招，裡邊的學子質量定然泥沙俱下。也難怪，近年來，很少聽聞太學出來的人才有所作為！偶然蹦出一半個，要麼是以心狠手黑，殺伐果斷著稱，要麼則是因為發現了某個了不起的祥瑞，一路從縣郡顯擺到京師。真正能替百姓做主，或者能領兵揚威域外的，則聞所未聞！

    「教材選取，自然依舊是五經。負責教導學生的名宿，亦如前朝，被授予五經博士之職。」陰固猜不到大夥心裡的想法，見大夥好像個個都矯舌不下，還以為眾人是被自己的「見識淵博」給鎮住了，頓了頓，繼續大聲賣弄，「有一萬多名學生，當然五經博士的數量，也得隨之水漲船高。所以，如今太學裡教書的五經博士，人數高達四百八十有餘。其中兩國師，指的是嘉新公劉秀、易學大家楊雄，這二人都極得聖上之心。誰要是能拜在他們二人門下，今後甭說被授予高官顯職，求學期間，出入宮廷蒙聖上親自點撥，都不是難事！犬子懷讓，如今就拜在嘉新公門下。」

    「後學晚輩陰懷讓，見過各位叔伯！」剛換過了一身衣服的陰盛，人模狗樣地起身向大夥施禮。

    「不客氣，陰公子不必如此客氣！」賓客們，趕緊長身拱手相還。看向陰固父子倆的目光，瞬間就變得認真了許多。

    陰固一直在留意眾人的臉色，見到大夥的表現，心中好生得意。悄悄將聲音又提高了幾分，繼續賣弄道：「四鴻儒，指的是《尚書》大家許子威、禮學大家《劉龔》，陛下的族弟王修。舍弟陰方陰子矩，憑藉一部《春秋》，也有幸側身其中。」

    「哦！」包括劉縯在內，眾賓客齊齊點頭。

    一個弟弟是太學之鴻儒，一個兒子是國師之高徒，怪不得這姓陰的行事如此乖張！當即，有兩個準備在長安討生活的，便打定了主意，要跟眼前這位陰庶士多多來往，以期將來能沾上一點餘蔭。

    劉縯雖然對陰固的為人和性情都非常不屑，然而想到自家弟弟和朱祐、鄧奉、嚴光四人今後的前途，也不得不裝出一幅欽佩的表情來，耐著性子，跟著大夥一道聽陰固大吹特吹。

    「至於三十六秀才麼，就差得多了。無非是一些讀了滿肚子書，卻不太懂得學以致用的傢伙。拜入他們門下，做學問倒是不愁得不到指點，然而將來想要步入仕途，出路就比兩國師和四鴻儒差得太多。」陰固越說越興奮，手舞足蹈，吐沫星子飛濺。

    眾人聞聽，心中便忍不住幽幽嘆氣。想那各地學子，能憑本事被錄入太學，一開始心中該是多麼興奮。本以為從此之後前途一片光明，舉族上下都可以跟著受益，誰能想到，真正的門檻還在太學之內，並且一道接著一道。而那兩國師四鴻儒，就是每人都生著三頭六臂，總計才能帶多少門生。其餘學子們因為初來乍到不懂這些彎彎繞，一頭紮入其他五經博士門下，豈不是平白要經歷許多坎坷？

    正感慨間，卻又聽那陰固得意洋洋地補充道，「三十六秀才雖然比上不如，但比起七十二公車，三百六十韋編來，還是綽綽有餘。好歹他們的名頭尚算響亮，教出來的弟子即便無法於長安城內立足，去地方上，也能謀一份差不多的差事。那些公車、韋編教出來的學生，離開太學之後，前途才是真正坎坷。前幾年有個學子姓吳名漢，字子顏！堪稱文武雙全，長得也是一表人才，每次歲末大考，幾乎都穩居榜首。就是因為其授業恩師既沒名氣又沒人脈，結果學成之後，其本人只能去宛城附近做一個亭長。苦熬了這麼久，都沒機會出頭！」

    「唉！」話音落下，屋子裡又響起了一片嘆息。幾乎所有人，都在替那高材生吳漢的不幸境遇扼腕。

    只有劉秀，畢竟年齡太小，沒經歷過太多風浪，心性也遠不像大人一般成熟。聽陰固把曾經讓自己心馳神往的太學，說得像個牲口市場般不堪，便有些意興闌珊。四下看了看，趁著誰也沒注意到自己，裝作尿急的模樣，悄悄溜出了屋外。

    屋子外，天色已經完全黑了下來。清冷的星光從半空中照下，照亮周圍匆匆忙忙的人影。每一個人的臉上，都帶著濃鬱的哀傷和化不開的茫然。白天的災難，發生得太突然，對莊子的打擊太沉重。失去了致仕官員趙禮這個頂樑柱，誰也不知道趙家莊還能存在多久，貪官污吏們還有多少時間就會像吃死人肉的烏鴉般找上門來。

    這還是司隸部，就在官道附近，距離重鎮弘農，也不過是百餘裡的路程！如果換做其他偏遠閉塞之地，或者自己的老家新野……

    越想，劉秀越覺得周身發涼。抬首西望，只見彤雲低垂，峰巒如聚，黑暗中，不知道有多少虎狼熊貔在悄悄地磨著爪牙。

    而這條路，他卻必須走下去，始終不能回頭。

    第三十七章雞蟲俯首爭狗洞

    舂陵劉家，已經很久沒出過官員了。祖上的餘蔭，到自己這代已經不剩分毫。大哥劉縯為了入學的開銷，跟族中長輩幾乎撕破了臉。姐夫鄧晨，也放下家中所有事情，不遠千里前來相送。如果他不學出點名堂來，怎麼有顏面回去見族中長輩，怎麼有顏面去見姐姐和大哥？

    正呆呆地想著，兩名百姓抬著一件東西快速走了過來。故意打了個橫，將劉秀撞得踉蹌數步，差點兒一頭栽進院子中的水坑。

    「讓一讓，讓一讓，好狗不擋道！」挑釁般的提醒聲，這才傳到劉秀的耳朵裡，讓他頓時回過了神來，怒火中燒。

    然而，當他看到兩名百姓手裡所抬之物，心中的火氣又迅速熄滅。稚嫩的臉上，也快速湧起了幾分悲憫。

    一卷草蓆，兩條白色的葛布，裡邊包裹的，則是一具冰冷的屍體。陰家可以對戰死的家丁、健僕不聞不問，此地的主人和百姓，卻不能不給自己的同鄉收屍。否則，萬一屍體腐爛，惹來了疫氣，全莊上下，甚至方圓幾十里內的百姓，都在劫難逃。

    「假仁假義！」見少年臉上露出了悲色，抬屍體者無法再繼續找茬。丟下一句冰冷的話，繼續邁步走向後院的祠堂。在那裡，他們要先請方士前來招魂，讓同族戰死者的魂魄與祖先相認。然後，才能讓每一名死者入土為安。

    劉秀被對方說得極不舒服，卻無法計較。只能邁動腳步，儘量遠離莊子中的任何現有路徑。

    陰家在這裡本是藉住，如今莊子的主人傷重身死，作為主人的朋友，把馬賊招來的罪魁禍首，司倉庶士陰固居然連慰問婦孺的話都沒說一句，就躲回房間裡招呼他的客人，行事涼薄如斯，豈能不被莊子裡的人厭惡？

    恨屋及烏，連帶著劉秀這個跟陰固沒半點瓜葛的人，都受到了牽連。被莊子的百姓、佃戶和家僕們當成了掃把星，個個恨不得找機會將其按在地上痛毆。

    感覺到周圍人身上隱隱散發出來的敵意，劉秀心中愈發不自在。低下頭，努力避開所有人，快步走向大門口兒。原本打算看看朱祐是否把馬三娘追了回來，後者是否已經發完了脾氣？雙腿才剛剛踏過門檻兒，就聽見外邊有一個柔和的女聲低低的說道：「福伯，我大伯和堂哥兩個，以前從來沒遇到過如此大的風浪，一時被嚇得有些六神無主。見到救命恩人如此勇悍，自然恨不得立刻貼上去，從此寸步不離……」

    「嗯，這話倒也有趣！」劉秀愣了愣，搖頭而笑，同時將已經邁了一半兒的左腳悄悄收了回來，朝前探了探身子，藉著兩扇破碎門板的掩護，向外觀望。

    本以為，說話者年齡至少得跟馬三娘差不多大小，所以才能替陰固和陰盛二人找出如此「恰當」的遮掩藉口。誰料，目光所及之處，看到的卻是一個熟悉的身影。

    正是傍晚是主動出來跟「馬賊」講數兒的那名少女，充其量十三四歲年紀，素衣如雪，皓腕凝霜。在月光下，一邊躬著身體將荷包朝管家陰福手裡塞，一邊繼續低聲補充道：「等他們過幾天緩過神來，自然知道不該如此對待您和幾位忠勇之士。這裡邊有五顆金豆子，三件首飾，您先拿去換了錢，給大夥路上用。不必太節省，先給大夥尋找個好郎中處理傷口，才是要緊。」

    「小姐，使不得，使不得啊！」管家陰福感激得雙手發抖，曲著雙膝連連搖頭。「這，這都是您自己辛辛苦苦攢出來的，平素自己都捨不得用。小人，小人不過是個家奴，哪裡有資格花您的錢啊！

    「福伯，您別急著拒絕，您聽我說！」月光下，素衣少女彎著腰，一隻手繼續用力將荷包朝管家手裡塞，另外一隻手努力去托住管家的手肘，「起來，您老起來聽我說。誰人都是爺娘所生養，命都只有一條。錢再多，還能有人命貴？況且我每年都有壓歲錢可拿，不差這一點兒。」

    「小姐，老奴，老奴……」管家陰福胳膊上有傷，不敢用力拉扯，只好重新站穩身體，深深俯首，「老奴，老奴多謝了。小姐，老奴命賤，不敢給您許諾什麼。願天上的神明保佑您，長命百歲！」

    「願天上神明，保佑小姐長命百歲！」一眾被陰固拋棄的家丁和奴僕，紛紛躬身行禮，含著淚發出祝福。

    這年頭，市面上以銅錢和鐵錢為主，銀豆子都很少見，更被甭提金豆子。故而，有了陰家小姐所賜的荷包，他們活著回到新野的機會至少增加了三倍。再也不用擔心沿途缺衣少食，最後相繼變成餓殍。

    那陰家小姐，卻不肯受他們的禮。先側開身子躲開數步，然後又笑著道：」願漫天神明保佑你們盡快傷口痊癒，個個生龍活虎！趕緊走吧，到城裡去找醫生，我看過輿圖，最近的一個縣城，就在正北方三十里處！」

    「哎，哎！小姐保重！待我等養好傷，再跟族老請纓，到長安來伺候您！」管家陰福帶領眾人，再度躬身行禮，然後互相攙扶著，緩緩走向官道。踉蹌的身影，被頭頂的月光拉的老長，老長。

    如水月光下，少女踮起腳尖兒，朝著管家等人的背影輕輕揮手，就像送自己的親人遠行般，不見絲毫做作。

    「醜奴兒，你又跑哪去了！」一個尖銳的女聲，忽然從劉秀身後響起。

    緊跟著，有個花枝招展的美婦，帶著兩名丫鬟，急匆匆從他身邊衝過。差點兒把他撞了個趔趄，腳步卻絲毫沒有停滯，「醜奴兒，你再不答應，我就告訴公爹。到了長安之後，讓他下令禁你的足！」

    「哎，哎，在呢，在這呢。我出來送送福伯他們，順便透一口氣！」少女像受驚的白鶴一般，跳了起來，然後快步衝向大門。「院子裡邊血腥味道太重了，我不喜歡。」

    「福伯他們有什麼好送的，本事那麼差，連馬賊都打不過！」美豔少婦挺著肚子，根本沒看見劉秀的存在，快步走向素衣少女，一邊拉住對方的手，一邊連聲數落，「不過是些沒用的家奴罷了，哪值得您來浪費心思？有那功夫，不如回去跟我學如何梳妝。你看，嫂子這幅妝容是否貴氣？你大哥是太學生，到了長安，要帶著咱們去以文會友的。到時候，咱們可不能被當成鄉下人，丟了他和公爹的臉。」

    「不是一家人，不進一家門，此言果然非虛！」劉秀聽得心中又是一陣煩躁，撇了下嘴，扭頭就走。才走了幾步，耳畔卻又傳來了少女的聲音，還是像先前對待管家陰福時一樣溫柔，平和，不疾不徐，「嫂子，看你說的，咱們又不是太學生，怎麼會丟大哥的人？太學裡頭，我想應該比的是學問，本領，詩賦文章。如果面子需要靠妻子跟妹妹的妝容來撐，這書，我看不讀也罷！！」

    第三十八章少年拔劍月光寒

    「善，大善，看不出來陰家的人，居然有此見識！」劉秀停住腳步，詫異的回頭。

    傍晚時他光顧著救人，根本沒顧得上仔細看那名喚作「丑奴兒」的陰家少女，到底長什麼模樣。此刻被對方話正說到了心窩子裡頭，便忍不住多給予了一些關注。結果赫然發現，少女乳名裡頭雖然有個「丑」字，事實上，卻是個十足的美人胚子。非但生得一點兒都不醜，而且比她那個濃妝豔抹的嫂子強出了不知道多少倍！

    正詫異間，又聽那個花枝招展的嫂子笑著啐道，「說什麼呢你？誰說你大哥的面子需要咱們倆個來撐了？我的意思是，長安畢竟不是新野，咱們不能讓被人家當成鄉巴佬。況且多認識幾個少年郎，對你也沒任何壞處。你眼看著就十三歲了，我十四歲那樣，已經嫁入了你們陰家！」

    「我才不想那麼早嫁人！」少女被說得臉頰飛紅，頓著腳，低聲抗議。「嫂子，你是你，我是我，你的規矩，對我不適用！況且我父母年事漸高，我又沒有嫡親長兄。正應該晚幾年再出嫁，以便在二老面前多盡一些孝道！」

    「嘴硬！說得好聽！」花枝招展的少婦冷笑著撇嘴。見周圍沒有外人，她的膽子頓時就大了起來。輕輕拉起少女的手，低聲說道：「方圓五百里挨著家數，你見誰家需要女兒來支撐門戶的？你聽我說，新野那地方小，你沒見過幾個少年才俊，所以才會覺得嫁人不能太早。若是見到了合適的，真恨不得立刻就讓他找媒人登門來說親，一天都等不得！」

    「就像嫂子遇到的大哥？」少女笑了笑，眉頭清蹙。

    對方畢竟是她的堂嫂，此刻說得又是閨中體己話。所以她雖然心中有些反感，倒也不方便拔腿就走。

    那少婦神經頗為粗大，絲毫感覺不到少女的疏遠態度。抬起另外一之手，輕掩紅唇，先裝作害羞的模樣，「嗤嗤嗤」地笑了幾聲，然後又低聲道：「當然不完全是。可能進入太學就讀的少年郎，將來的前途肯定不會太差。你哥哥這兩年所結交的朋友，家世又個個一等一。你若被他們看上，咱們陰家……」

    「我又不是貨物，憑什麼要我被他們看上？」少女愣了愣，迅速將手抽開，低聲反問。「為什麼不是我看上了他們？或者他們看上了我，我卻一個都沒看上？！」

    「問得好！」劉秀在黑暗中，偷偷握拳。忽然間，覺得少女跟自己很對脾氣！

    而門外那名濃妝豔抹的少婦，則被問了個目瞪口呆，半晌，才搖著頭數落，「你這妮子，還真敢想！你憑什麼看不上人家？別人家世好，書讀得好，長輩的人脈也極為廣闊。學成之後，當年就有可能坐鎮一縣，成為貨真價實的百里侯！」

    「那關我何事？」少女懶懶的打了個哈欠，轉身，準備結束交談。

    少婦卻又一把揪住了她的衣袖，迫不及待地補充，「怎麼不關你的事情呢，你這妮子，真的是啥都不懂。你以為今天來的馬賊，是真的馬賊麼？那分明是新安縣令派家丁假冒？可我公爹他，明知道對方是假冒的，也只能將錯就錯，絕不敢把對方身份拆穿。這還是咱們陰家，公爹和三叔好歹都是官身。若是換了尋常百姓，只有他扮作馬賊來殺你的份，你卻連還手都不能。否則，他反倒會誣告你無故行兇殺了他的家人，讓你有冤無處訴！」

    「原來嫂子也知道馬賊是假冒的！」少女回頭俯視，目光裡充滿了鄙夷和失望。

    少婦被她看得渾身不自在，卻硬著頭皮回應，「知，知道又能怎麼樣？連公爹和你大哥都不敢戳穿，我一介女流那節骨眼上，還能有什麼主意？丑奴兒，你聽我說，嫂子也是為了你好。咱們陰家不算小門小戶，一個新安縣令，就能把咱們欺負成這樣。你要是將來嫁給了公侯之子，就只有你欺負別人的份，全天下都沒幾家人敢欺負到你頭上來！」

    「可我不喜歡欺負人！」與對方根本沒共同語言，少女搖頭，嘆氣，然後再度甩開對方的手掌，「剛才的話，我不知道是不是大哥讓你跟我說的。但是，我給你個確定答覆，我不喜歡！大哥他想跟誰結交，是他自己的事情。我是他的堂妹，不是他的親妹。這次來長安，是奉父母之命來探望祖父和祖母。不是替他來鋪路的，他也甭指望踩著我的骸骨，去飛黃騰達！」

    幾句話，說得雖然不疾不徐，卻擲地有聲。把濃妝少婦給羞得，接連後退了好幾步，才在丫鬟的攙扶下，勉強站穩，「你，你這又是什麼話？你大哥和我，還不是為了你？！你，你不領情也就算了，何必，何必如此，如此埋汰人！」

    「我不需要別人為我好！不勞堂哥和嫂子費心了！」少女腳步不停，聲音也毫無停頓。「到了長安之後，你們夫妻兩個忙你們的，什麼以文會友，吟詩做賦的好事情，切莫找我參加。我就是個鄉下丫頭，讀書少，沒見識，可不敢丟了你們夫妻兩個的臉！」

    「好，說得好！」劉秀今晚被陰家父子的言行，惹了一肚子鬱鬱之氣無處可發。聽少女說得乾脆，頓時又忍不住連連揮舞雙拳。若不是怕人發現自己在偷聽，弄得雙方尷尬，真恨不得現在就衝出去，替少女吶喊助威。

    眼看著少女一隻腳就要返回莊子內，濃妝少婦又急又怒，腆著三個月的孕肚追上前來，連聲叫嚷，「你，你怎麼如此不知道好歹。你，你大哥的那些同窗好友，學問、長相和家世，哪個不是一等一。甭說你在新野那種窮鄉僻壤見不到，就是你在長安城裡，也不可能輕易遇上一個！」

    「可我不稀罕！」少女懶得跟對方多廢口水，果斷加快腳步。「我如果喜歡，哪怕他不名一文，也要去嫁。我不喜歡的，哪怕是皇上的兒子，也躲遠遠的，不去高攀。別在我身上費力氣了，誰要是喜歡，你們安排誰去見就是！嫂子，我記得你還有好幾個妹妹呢，有了這麼大便宜，何必給我一個人留著？多謝了，小妹得回去安歇了。嫂子你慢慢走，小心動了胎氣。」

    因為年齡小，她的身材還遠遠未長開。但即便如此，也比濃妝少婦高出了小半頭。雙腿邁動，立刻宛若乳鹿躍澗。

    濃妝少婦懷著孩子，哪裡追得上？轉眼間，就落在了後邊，雙手握著肚子呲牙咧嘴。

    「活該！」劉秀搶在少女發現自己之前的剎那，將身體藏在了門板之後。見少婦因為跑得太急，動了胎氣，非但不願給予絲毫同情，反而心中湧起了幾分快意！

    對於陰固父子和眼前這個少婦，他是半點好印象也欠奉。但對於甩開了嫂子匆匆逃走的少女丑奴兒，他心裡卻有許多惺惺相惜。

    勇敢，善良、真誠、自尊。小小年紀便有了自己的主意，對堂兄攀龍附鳳的行為不屑一顧。只可惜不是個男兒身，否則，今晚劉秀真的想拉住對方，找個開闊地方一道開懷痛飲。

    他站在門板後對少女欣賞有加，門前的濃妝少婦，卻對少女恨得牙根兒都發癢。絲毫想不起就在今天傍晚，少女曾經捨命相救。捂著肚子呻吟了片刻，又在丫鬟的攙扶下站直了身體。一邊磨磨蹭蹭往借住的房屋方向走，一邊咬牙切齒，「小妮子，不知道好歹！這也不行，那也不行，早知道如此，還要你來長安何用？等著，咱們走著瞧。就不信，在自己家中，我還拾掇不下一個你！」

    「該死!」劉秀聞聽，立刻怒火中燒，將手迅速摸向了腰間的短劍。然而，畢竟跟對方無冤無仇，且少婦此刻還懷著身孕。牙齒咬了又咬，最終，他沒有將短劍拔出鞘，只是目送著對方臃腫的身軀越走越遠。

    「呼——」一陣夜風吹過，帶著晚秋時節特有的寒。劉秀的身體打了哆嗦，從門背後走出來，漫無目的走向外邊的曠野。

    「吱吱，吱吱，吱吱吱吱——」曠野中，秋蟲在黑暗處，努力發出最後的吟唱。東一句，西一句，不成調子，卻又彼此糾纏，紛亂不堪。正如少年人此刻的心情。

    第一次出遠門的興奮，早已消散不見。沿途所見，卻罕有什麼亮色。外邊的天地，遠不如當初想像中美好。傳說裡的太學，也遠不如少年當初所期盼。還有。還有將來的個人前途，肩頭上所背負的責任，以及，以及馬三娘那雙熱情中帶著幾分幽怨的眼睛！

    千頭萬緒，劉秀理不清楚，也不知道該從哪塊兒開始著手梳理。彷彿預先有過約定般，短短一個月內，以前從未考慮過，也不認為自己需要考慮的事情，都一窩蜂地湧了出來，一窩蜂地擠滿了他的心臟。讓他感覺自己的心臟沉甸甸地，不停地往下墜，往下墜，墜向不可預知的深淵。

    「今天你一共殺了幾個馬賊？」正漫無目的的走著，耳畔，忽然傳來了好兄弟朱祐的聲音。明顯是在沒話找話，卻令劉秀的精神微微一振，嘴角立刻浮現了幾分笑意。

    聲音的距離有點兒遠，而今晚的月光，遠沒有亮到可讓人看清楚二十步外的人影的程度。，很顯然，朱祐不是在問他，也不需要他冒冒失失地跑出去回答。

    「三個吧，也可能是四個。」馬三娘依舊對朱祐不假辭色，但好歹，沒有拒絕做出回應。「都是被你們四個拖累的，否則，我才不會像鵪鶉般躲在別人身後。」

    「我，我們不是，不是剛剛，剛剛開始學，學著射箭和廝殺麼？」朱祐被說得好生慚愧，擺著雙手，大聲辯解，「況且，況且我們也沒有馬。馬車再快，也不如馬跑得靈活！」

    「哼！」馬三娘看了他一眼，不屑地撇嘴。

    朱祐的自尊心頓時大受打擊，舉起手臂，用力揮舞，「真的，我說的全是真話。如果有戰馬，我們四個絕不會落在大哥他們後頭。我發誓！」

    「那明天呢？」馬三娘卻不肯相信，歪起頭看著他，彷彿看著一個無賴頑童。

    「明天？」朱祐愣了愣，這才想起來，自己已經從馬賊手裡繳獲到了坐騎。並且，大夥今天所繳獲的戰馬不止一匹，絕對能做到人人有份。

    「不管別人，明天我肯定騎馬走在隊伍前頭。」絕不願意在喜歡的人眼前跌了份兒，朱祐咬了咬牙，大聲給出答案。「哪怕前面是刀山火海，三姐你看著，我一人一劍，都會來去自如！大不了就一條命，拼唄！哪怕拼沒了，也好歹不辜負了生為男兒身！」

    「好，好，說得好！」劉秀側過身，悄悄撫掌。隨即，搶在被朱祐和馬三娘兩個注意到之前，快步躲進了樹林。

    既然理不出頭緒，又何必想那麼多？

    大不了就一條命，哪怕拼沒了，也好歹不辜負了生為男兒身！

    緩緩拔出防身用的短劍，他在樹林內緩緩舞動。心中的鬱鬱之氣，隨著動作的不斷流暢，漸漸排出了體外。從靈魂到肢體，都感覺越來越輕盈，越來越輕盈。

    寒光乍起，幾樹落葉瀟瀟而下。

    月色漸明，漫天星斗，匯成璀璨銀河。

    第三十九章一座灞橋分兩界

    第二天一大早，眾人吃過早飯，結伴繼續向西而行。

    也許是老天爺存心不給朱祐表現機會，也許是因為各路真假蟊賊，終於意識到小孟嘗劉縯是個萬人敵，接下來十幾天，大夥在路上沒有遇到半點兒風浪。平平安安地，就從澠池、谷陽，一路來到了弘農。

    弘農大尹、寧始將軍孔永，乃為孔子的十四代孫，早年在長安為官時，曾經與陰固的弟弟陰方有過詩賦唱和。因此，將家人安頓下來之後，陰固立刻帶著禮物登門拜訪故交。順道將數十顆用白堊粉與鹽巴醃製過的「馬賊」首級，交於官府處置。

    那孔永雖然是孔夫子的後裔，卻繼承了子路的三分衣缽，絕非一個不食人間煙火的「韋編」。數年前，甚至還與王莽的從弟，大司空王邑一道平定過「翟義之亂」，親手陣斬敵將五名，奪旗十四面。因此，只是用目光朝著馬賊的首級粗略一掃，就知道其中必有貓膩。

    然而，他能從大漢朝的中郎將一路陞遷到大新朝的寧始將軍，豈能不明白哪裡的渾水不值得一趟？命人將「馬賊」首級拿去焚掉之後，又說了幾句不痛不癢的安慰話，就以「來日還要奉皇命巡視地方秋糧入庫情況」為由，著令管家替自己將「貴客」送出了門外。

    太學高材生陰盛見此，未免覺得心中好生失落。但司倉庶士陰固，卻絲毫不以大尹孔永的冷淡態度為意。見自家兒子神情鬱鬱，便找了個僻靜處，低聲指點道：「寧始將軍乃陛下心腹，他的府門，豈是隨便就可以進的？他能在百忙之中抽出時間來召見我們父子，已經是天大的人情。新安縣宰哀牢知道後，想必會在心中掂量掂量，到底應該不應該為了一個女人，跟咱們陰家拚個兩敗俱傷？再說了，今天孔大尹命人將「馬賊」首級一把火燒乾淨之後，「馬賊」身份，就徹底板上釘釘。今後哀氏兄弟即便還想著拿這些「首級」來反咬咱們，也無從下口！」（注1）

    「哦——」陰盛在瑟瑟寒風裡張大嘴巴，好半晌，都難以合攏。心中，頓時對自家父親的聰明睿智，佩服得五體投地。

    唯恐其他人比自己愚笨，誤以為父子兩個此番大尹府之行毫無所獲。回到暫時安身的客棧之後，太學高材生陰盛又迫不及待地，將「大尹已經坐實了「馬賊」們的身份，不日將出馬將其犁庭掃穴」的喜訊，說給了周圍的人聽。結果，沒等大夥再度啟程，劉縯、鄧晨、劉秀，以及其他參與當日戰鬥的所有同伴，也都得知了「馬賊身份被徹底坐實」的消息，驚詫之餘，連日來懸在心中的石頭，也終於紛紛落地。

    不用再擔心被貪官哀牢找茬報復，再趕路時，大夥兒自然也精神抖擻。接下來小半個月，沿著官道繼續一路向西，每天從早晨走到傍晚，都絲毫不覺疲憊。途中又遇到了幾夥蟊賊，不待劉縯開口，大夥兒就立刻吶喊著一擁而上。把蟊賊們打得丟盔卸甲，潰不成軍。

    結果，到了最後，再也沒有不開眼的蟊賊，敢再來打眾人的主意。連帶著劉縯從長安又回到新野後的兩個多月內，這段路途上的「江湖好漢」們都戰戰兢兢。一時間，官道上兩側風平浪靜，盜匪絕跡，商賈遊人無不輕鬆。不知道實情的，還以為是這大新朝終於出現新氣象了呢，這是後話，暫且不提。

    越往西走，距離長安越近。腳下的官道，變得日漸寬闊。官道兩旁的田舍莊園，也變得日漸整齊。終究是天子腳下，多少能得到點兒皇家恩澤。附近的官員，大多數都沒膽子公開給聖明天子上眼藥。所以，比起華陰縣以東，藍田縣以南，渭城縣以西，新豐縣以北的全國各地，京兆府可謂人間仙境，一草一木，一亭一台，都透著富足與祥和。（注2）

    與此間富足祥之景象格格不入的是，官道兩側，總能看面有菜色的流民，成群結隊，連綿不斷。雖然時不時就會遭到郡兵和衙役們的全力驅趕。但郡兵和衙役們一出現，流民立刻四散奔逃，躲得躲，藏得藏，讓他們追不過來，更是抓不過來。待郡兵和衙役們收隊離開，流民們立刻又像覓食的螞蟻般，紛紛從田野中冒出，再度扶老攜幼，迤邐向西而行。試圖能在天子腳下，找到一個棲身之所，哪怕是為奴為婢，也好過最後倒在曠野裡無人問津。

    這一日，大夥兒終於來到了距離長安只有一水只隔的灞陵縣內。眼看著目的地已經遙遙在望，所有人心中都覺得一片輕鬆。正準備一鼓作氣，把剩餘的二十幾里路走完，耳畔處，卻忽然聽到一片壓抑的悲鳴。

    眾人詫異地抬頭，只見不遠處的灞水橋頭，黑壓壓不知道堵著多少人。其中九成以上，都是衣衫襤褸，蓬首垢面的流民。而剩餘的不到一成人，才是過往的官吏、旅客、商販，以及外出吟詩懷古的學子。彼此之間，被一道無形的牆隔開，涇渭分明，彷彿根本就不是同類！

    「這群賤骨頭，越來越刁鑽了！」作為半個長安人，太學生陰盛對此景見怪不怪。撇撇嘴，主動跟周圍的人解釋，「知道皇上心懷悲憫，在長安城外開了二十餘座粥棚。所以這群賤骨頭就爭先恐後跑去吃白食。若不是官府全力維持秩序，每年入冬之前，光擠下灞橋淹死的，就不知道有多少。別管他們了，咱們從左邊走。左尊右卑，我等犯不著跟那群賤人往一塊擠。」

    「嗯？」劉縯等人聞聲細看，這才發現，灞橋被人用欄杆，分成了左右兩半兒。左側大概佔了八成橋面兒，以供官吏、旅人、商販和其他衣衫齊整，路引清楚的人通行。右側那兩成，才提供給前往長安，以求幾頓熱粥果腹的流民。橋下無形的牆，實際上是橋上那道欄杆的延伸。從人的眼前，一直戳入心窩。

    注1：大尹，即郡守。王莽的新朝力行復古，所以郡守的名字，改用了周朝舊稱，大尹。

    注2：京兆，長安週邊地區，相當於如今的大北京市。